La Turquie bute sur des restrictions technologiques dans son ambition de développer les terres rares

Abdullah Bozkurt/Stockholm

La Turquie tente de s’imposer comme nouvel acteur sur le marché mondial des éléments de terres rares (ETR), mais se heurte à d’importants obstacles technologiques, économiques et géopolitiques pour transformer ses vastes réserves souterraines en écosystème industriel fonctionnel.

Une lettre du 3 janvier du ministre turc de l’Énergie et des Ressources naturelles Alparslan Bayraktar, dont Nordic Monitor a obtenu copie, reconnaît les limites de la Turquie, notamment technologiques, alors que le pays disposerait des quatrièmes plus grandes réserves mondiales d’ETR.

Le ministre a souligné des gisements prometteurs, particulièrement dans le district de Beylikova à Eskişehir, où les explorations ont identifié 694 millions de tonnes de minerai complexe contenant des ETR ainsi que de la barytine, de la fluorine et du thorium. Les forages s’étendent sur plus de 125 000 mètres à travers 310 sites, et plus de 59 000 échantillons ont été analysés en laboratoire.

Malgré ce potentiel géologique, la lettre suggère que la transformation de ces ressources en capacités industrielles reste illusoire.

Pour traiter le minerai de Beylikova, la société minière publique Eti Maden a créé la Direction des fluorures, barytine et terres rares de Beylikova et lancé en 2023 une usine pilote d’une capacité de 1 200 tonnes par an. L’installation produit un concentré initial d’ETR par méthodes physico-chimiques, mais les technologies sophistiquées nécessaires pour séparer les oxydes individuels de terres rares sont encore en développement.

Des plans existent pour convertir le site en unité industrielle complète capable de traiter 570 000 tonnes de minerai annuellement d’ici 2027, une fois les phases de conception et construction achevées. D’ici là, la Turquie restera loin d’une production à l’échelle commerciale.

La lettre du ministre Alparslan Bayraktar sur les ETR reconnaît les difficultés technologiques de la Turquie :

Le ministre a ouvertement reconnu le retard technologique de la Turquie dans le traitement des ETR, déclarant que « les pays et entreprises disposant de ces technologies considèrent les procédés de production comme un atout stratégique et concurrentiel et rechignent à partager ce savoir-faire ».

L’ambition turque de devenir un acteur clé des terres rares, parmi les cinq premiers mondiaux selon le président Recep Tayyip Erdoğan, se heurte à une dure réalité technologique. Malgré d’abondantes ressources, le pays manque de capacités matures de raffinage, séparation et fabrication à haute valeur ajoutée.

Les initiatives de recherche nationale sous l’agence TENMAK et les collaborations avec les universités turques se poursuivent, mais elles restent fragmentées et largement expérimentales.

La question a également été politisée, l’opposition accusant le gouvernement de vouloir brader les ETR du pays via des partenariats, notamment avec les États-Unis, tandis que l’exécutif insiste sur le respect de la souveraineté nationale et la priorité à la création de valeur locale.

Dans une déclaration du 26 septembre concernant le sommet Trump-Erdoğan à la Maison Blanche, le président du CHP Özgür Özel a affirmé : « Les préparatifs sont terminés pour livrer ces précieuses terres rares – si cruciales pour l’avenir de la Turquie – à Trump ».

Selon Bayraktar, aucun accord contraignant n’a été signé avec les États-Unis ou d’autres grands producteurs, les contacts actuels restant au stade des consultations.

Dans des propos publics en octobre 2025, Erdoğan a défendu la stratégie turque sur les terres rares, insistant que le gisement de Beylikova ne serait cédé à aucun pays étranger et soulignant que ces ressources devaient être exploitées localement pour maximiser leur valeur économique.

Erdoğan a souligné que la Turquie vise le top 5 mondial des producteurs et l’importance stratégique des ETR pour les énergies renouvelables, la défense et les technologies avancées. Mais il a reconnu que les détenteurs de technologies établis hésitent à partager leur expertise, rendant la coopération internationale indispensable.

La Turquie s’efforce de développer un savoir-faire national via des recherches coordonnées par TENMAK, en collaboration avec des universités prestigieuses comme l’Université technique d’Istanbul, Hacettepe, l’Université technique du Moyen-Orient et l’Institut de technologie d’Izmir. Des chercheurs spécialisés en ETR y sont employés comme personnel ou boursiers.

Ankara poursuit également des discussions de coopération avec le Japon, la Malaisie, le Pakistan, l’Allemagne, la Roumanie, la Pologne, la Slovénie et la République tchèque, tout en tentant d’envoyer des spécialistes turcs rejoindre des équipes de recherche aux États-Unis, au Canada, en Australie, au Japon et en Allemagne.

Dans ce cadre, TENMAK a créé le premier Laboratoire turc d’enrichissement et purification des minerais de terres rares et le Laboratoire R&D de production d’aimants permanents. Un système national de production d’aimants a été lancé pour développer les matériaux nécessaires aux industries énergétique et de défense, couvrant la fabrication d’aimants en lingots, rubans et poudres, la conception de moules, les procédés de frittage et l’analyse magnétique.

Les représentants du secteur soulignent le besoin d’une stratégie nationale coordonnée. Les milieux économiques proposent la création d’une autorité nationale des minéraux critiques pour harmoniser les efforts entre institutions et permettre à la Turquie d’exploiter son potentiel.

Les difficultés turques s’accentuent face à la structure établie de l’industrie mondiale des terres rares. La Chine reste dominante, avec environ 70% de la production minière mondiale et près de 90% des capacités de raffinage et séparation. Les étapes à plus haute valeur de la chaîne – séparation des oxydes, production de métaux et fabrication d’aimants – sont concentrées dans quelques pays.

La production mondiale annuelle d’oxydes de terres rares est estimée à environ 350 000 tonnes métriques, pour un marché dépassant 12 milliards de dollars, projeté à plus de 37 milliards d’ici 2033 avec la demande croissante des véhicules électriques, éoliennes, électronique et systèmes de défense. Ces tendances expliquent pourquoi les gouvernements considèrent de plus en plus les ETR comme une ressource stratégique plutôt qu’une simple commodité.

Tant que la Turquie ne comblera pas l’écart entre son potentiel géologique et ses capacités industrielles, ses ambitions sur les terres rares risquent de rester des vœux pieux plutôt qu’une réalité économique – rappelant que dans la course mondiale aux minéraux critiques, la richesse du sous-sol n’est que la première étape vers la puissance technologique.