La Turquie lance la production en série du char de combat Altay, un projet longtemps retardé

La Turquie a lancé la production en série de son nouveau char de combat principal, l’Altay, a rapporté l’agence de presse publique Anadolu, après des années de controverse politique et de retards techniques qui ont fait de ce projet un symbole de l’influence du président Recep Tayyip Erdoğan sur l’industrie de la défense.

L’Altay, assemblé dans l’usine d’Ankara du constructeur automobile turc BMC, est équipé d’un moteur développé localement, le BATU. Les responsables de BMC ont déclaré que le char était entré en production après des années de tests sur prototype et qu’il serait livré aux Forces armées turques tout en étant commercialisé auprès de pays alliés.

Fuat Tosyalı, président de BMC, a déclaré à Anadolu que l’entreprise avait réalisé « un rêve centenaire » en lançant la production en série. Il a précisé que l’usine produirait également l’Altug, un nouveau véhicule blindé à huit roues, et que le programme moteur nécessitait encore des milliers de kilomètres de tests d’endurance avant un déploiement complet.

Haluk Görgün, directeur de la Présidence de l’Industrie de la Défense (SSB), a souligné qu’Erdoğan suivait personnellement le projet, évoquant des réunions quotidiennes sur son avancement. « L’essentiel pour nous est que cette usine ait désormais commencé la production en série », a-t-il affirmé.

Un projet entaché par la politique

Le programme Altay remonte à 2008, lorsque le sous-traitant turc Otokar, en collaboration avec l’allemand MTU pour le moteur, avait produit quatre prototypes dans le cadre d’un contrat gouvernemental de 500 millions de dollars. En 2016, Otokar avait soumis des offres pour produire un premier lot de 250 chars, mais sa proposition avait été jugée trop coûteuse.

Plutôt que d’attribuer le contrat à Otokar, Erdoğan l’a confié à BMC, une entreprise proche de son Parti de la justice et du développement (AKP). BMC avait été rachetée en 2014 par l’homme d’affaires Ethem Sancak, un allié d’Erdoğan, avec des investissements qataris et un proche du président.

En 2018, BMC a obtenu le contrat de plusieurs milliards de dollars pour produire l’Altay, malgré son inexpérience dans les chars lourds. L’accord accordait également à BMC le droit d’exploiter gratuitement pendant 25 ans une usine publique de chars à Arifiye, près d’Istanbul.

Les critiques estiment qu’Erdoğan a utilisé l’Altay pour récompenser ses alliés politiques, privilégiant les intérêts économiques aux besoins militaires. Fatih Yurtsever, ancien officier de marine turc en exil, écrivait en 2022 que la corruption et le favoritisme dans les appels d’offres avaient causé des années de retard inutiles.

Problèmes techniques

Les difficultés techniques ont aggravé la controverse. Le fournisseur allemand initial, MTU, a interrompu sa coopération avec BMC en raison de l’embargo allemand sur les armes à la Turquie après ses opérations militaires en Syrie. Ankara s’est alors tourné vers la Corée du Sud, où les firmes Doosan et S&T Dynamics ont accepté de fournir moteurs et transmissions en 2021.

Même alors, la coproduction a stagné, poussant la Turquie à négocier l’importation directe de 100 groupes motopropulseurs sud-coréens. Le nouveau moteur BATU développé par BMC Power est désormais testé comme option entièrement locale, bien que les experts mettent en garde contre la nécessité de prouver sa fiabilité sur des milliers de kilomètres et années de service.