L’armée turque incapable d’expliquer la mort de 12 soldats lors d’une opération dans une grotte en Irak

Levent Kenez/Stockholm

 Les Forces armées turques (TSK) n’ont fourni aucun compte-rendu détaillé ou convaincant de l’incident du 6 juillet où 12 soldats, dont deux officiers, sont morts après avoir été exposés à des gaz toxiques dans une grotte du nord de l’Irak. Malgré les déclarations officielles du ministère de la Défense rejetant toute négligence, d’importantes incohérences opérationnelles et des questions sans réponses ont suscité des critiques sur la préparation et les compétences de l’armée.

Selon des sources militaires citées dans les médias turcs, l’opération qui s’est soldée par une tragédie a commencé aux petites heures du 6 juillet, lorsqu’une équipe de 10 soldats est entrée dans une grotte dans le cadre d’une mission de recherche déclenchée par des renseignements suggérant que les restes d’un lieutenant mort trois ans plus tôt s’y trouvaient. Alors que le groupe progressait dans les étroits couloirs, deux soldats se sont détachés pour inspecter une chambre latérale tandis que les huit autres avançaient plus profondément dans le passage principal. Peu après, les deux soldats ont signalé une odeur forte et inhabituelle. Quelques instants plus tard, plusieurs soldats ont été retrouvés inconscients, apparemment victimes de gaz toxiques.

Des efforts ont été déployés pour alerter l’équipe extérieure, et des renforts se sont précipités sur place. Cependant, la tentative de sauvetage s’est rapidement transformée en une deuxième vague de victimes alors que ceux qui entraient dans la grotte contaminée étaient également affectés par les gaz.

Alors que la nouvelle de l’incident se répandait, des officiers supérieurs sont arrivés sur place et ont initié des procédures d’évacuation d’urgence. Des techniciens médicaux et des médecins civils ont été dépêchés sur les lieux. En fin de matinée, cinq soldats avaient été extraits de la grotte ; tous ont été déclarés morts peu après. À ce moment-là, sept autres étaient toujours piégés à l’intérieur.

Les équipes de l’Agence turque de gestion des catastrophes (AFAD) sont arrivées plus tard dans la matinée. Leurs premières mesures ont indiqué une concentration de monoxyde de carbone de 1 000 parties par million près de l’entrée de la grotte, un niveau extrêmement dangereux qui rendait toute entrée immédiate impossible. Il a fallu plusieurs heures avant que des équipements de ventilation ne soient installés. Vers 15 heures, de gros ventilateurs industriels ont été mis en place pour tenter de purifier l’air. En début de soirée, un corps situé près de l’entrée a été récupéré, mais les autres restaient inaccessibles en raison des niveaux persistants de gaz.

Les efforts de sauvetage ont continué toute la nuit avec des progrès limités. Ce n’est qu’aux premières heures du 7 juillet qu’une équipe civile de sauvetage minier de Zonguldak, dans le nord-ouest de la Turquie, est arrivée sur place avec du matériel de ventilation et de sécurité avancé. Après avoir ajusté le système de circulation d’air, l’équipe a pu entrer dans la grotte. À 6h50, tous les corps restants avaient été localisés et extraits.

Dans son communiqué officiel, le ministère de la Défense a qualifié l’incident de « situation exceptionnelle et imprévisible », rejetant toute allégation de négligence ou d’équipement inadéquat. Le ministère a nié que les soldats n’avaient pas de masques à gaz ou qu’ils avaient été envoyés dans la grotte sans préparation appropriée, et a écarté les rumeurs d’effondrement, d’armes chimiques ou de pièges cachés. Il a souligné qu’avant l’incident, la grotte avait déjà été inspectée par des équipes de détection d’explosifs et des chiens spécialement entraînés entre le 1er et le 5 juillet, suggérant que l’environnement avait été jugé sûr.

Malgré ces affirmations, le ministère n’a pas expliqué pourquoi des unités spécialisées comme l’Équipe de récupération du personnel des forces spéciales – plus expérimentées dans les opérations confinées à haut risque – n’ont pas été assignées à cette mission. Les experts militaires soulignent qu’envoyer une équipe sous-préparée dans un tel environnement sans détecteurs de gaz ou masques indique une grave négligence opérationnelle.

De plus, il n’y a eu aucune explication sur pourquoi l’armée a eu besoin de l’aide de mineurs civils de Zonguldak pour extraire son propre personnel. Les critiques estiment que cette dépendance reflète un grave échec logistique et organisationnel au sein d’une force censée être autonome dans les opérations de sauvetage au combat.

Il existe également des contradictions dans le récit officiel. Initialement, le ministère a affirmé que le gaz méthane était responsable des décès. Pourtant, des experts géologiques familiarisés avec la région contestent la probabilité d’une accumulation de méthane dans ce type de terrain. Plus tard, le ministère a attribué les décès uniquement au monoxyde de carbone. Les experts pensent que la présence de monoxyde de carbone résultait d’un incendie à l’intérieur de la grotte.

Les questions entourant les renseignements qui ont conduit à l’opération dans la grotte demeurent également sans réponse. La mission aurait été déclenchée par des informations suggérant que le corps d’un lieutenant mort il y a trois ans se trouvait à l’intérieur. Les responsables n’ont pas divulgué qui a fourni ces renseignements ou s’ils ont été vérifiés. Certains spéculent que les informations auraient pu être un piège destiné à saboter les pourparlers de paix en cours avec le Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK), qui prévoyait apparemment une cérémonie symbolique de dépôt d’armes quelques jours après l’incident.

Ajoutant à la confusion, des rumeurs suggèrent que des gaz utilisés précédemment par les forces turques dans d’autres opérations dans des grottes auraient pu provoquer une réaction en chaîne ou déclencher un incendie, contribuant à l’environnement toxique rencontré par les soldats. Le ministère a catégoriquement rejeté toutes ces spéculations et qualifié les récits alternatifs de tentatives de discréditer les TSK par une désinformation systématique.

Une motion parlementaire visant à enquêter sur d’éventuelles négligences liées à la mort des 12 soldats a été rejetée le 8 juillet par le Parti de la justice et du développement (AKP) au pouvoir et son partenaire, le Parti d’action nationaliste (MHP).

Parmi les 12 soldats ayant perdu la vie lors de l’opération dans la grotte figurait le sergent spécialiste Ümit Üzüm. Lors de ses funérailles, sa sœur a vivement critiqué le commandement militaire et le gouvernement, rejetant ouvertement la présence de tout responsable du parti au pouvoir. Elle a accusé les commandants ayant autorisé l’opération d’être responsables des décès et a demandé des comptes, ajoutant que la mort de son frère laissait une veuve et trois enfants.