L’arrestation de Maduro met en lumière le trafic de drogue, le commerce opaque de l’or et ses liens avec Erdogan

Levent Kenez/Stockholm

L’arrestation du président vénézuélien Nicolás Maduro par les forces américaines et son transfert à New York ont relancé l’examen des circuits de l’or, des flux financiers et des réseaux de protection politique du Venezuela durant des années de sanctions internationales et de crise économique, ainsi que du rôle pivot joué par la Turquie dans ce système.

Depuis des années, responsables et analystes affirment que les brusques fluctuations des exportations d’or vénézuélien racontent une histoire à part entière. Alors que Maduro fait désormais face à un procès aux États-Unis pour des accusations incluant le narco-terrorisme, les autorités américaines l’accusent d’avoir laissé prospérer une corruption liée à la cocaïne au sein de son gouvernement et de son cercle rapproché.

Les enquêteurs retracent à nouveau comment l’argent a quitté le Venezuela et par quels canaux politiques, pays et réseaux d’affaires ces flux sont passés.

Depuis son arrivée au pouvoir en 2013, Maduro a présidé à une hyperinflation, un effondrement économique et un isolement croissant des systèmes financiers occidentaux. Avec le déclin des revenus pétroliers et la fermeture des circuits d’exportation traditionnels, l’or est devenu vital pour la survie du régime. Il servait non seulement de produit d’exportation mais aussi de réserve de valeur et d’outil pour contourner les sanctions.

La période d’isolement international la plus forte du Venezuela a coïncidé avec sa coopération politique la plus étroite avec Ankara. Les liens diplomatiques se sont intensifiés après juillet 2016, lorsque Maduro fut l’un des premiers dirigeants étrangers à soutenir publiquement le président turc Recep Tayyip Erdogan après une tentative de coup d’État.

Erdogan a par la suite qualifié à plusieurs reprises Maduro de « cher ami » et remercié le Venezuela pour sa solidarité. Trois mois seulement après la tentative de putsch, Maduro s’est rendu à Istanbul, devenant ainsi le premier président vénézuélien à le faire. Turkish Airlines a rapidement lancé des vols directs entre Istanbul et Caracas, créant un corridor physique reflétant l’alliance politique grandissante. Les deux dirigeants ont ouvertement rejeté les sanctions américaines et européennes, présentant leur partenariat comme une résistance aux pressions unilatérales.

Les chiffres du commerce ont vite reflété cet alignement. En 2016, les échanges bilatéraux entre la Turquie et le Venezuela s’élevaient à environ 80 millions de dollars. En 2017, ils ont dépassé 150 millions. Le tournant décisif est survenu en 2018 après que Washington eut imposé des sanctions au secteur aurifère vénézuélien.

En 2021, la Banque centrale turque a autorisé le groupe Ahlatçı à opérer dans la monnaie électronique et les cryptomonnaies :

La Turquie a commencé à importer de l’or vénézuélien, qu’elle raffinait apparemment sur son territoire. Les données officielles turques montrent que les importations ont atteint environ 900 millions de dollars en 2018, portant le commerce bilatéral total à plus d’un milliard de dollars en une seule année. Après des avertissements explicites des États-Unis concernant le contournement des sanctions via l’or, ces échanges se sont effondrés tout aussi brutalement. En 2019, les volumes étaient retombés à des niveaux antérieurs au pic, un schéma que les régulateurs considèrent comme révélateur de circuits ouverts sous couvert politique et fermés sous pression.

L’un des acteurs les plus surveillés durant cette période fut le groupe Ahlatçı, un petit conglomérat basé à Çorum opérant dans le raffinage d’or, la joaillerie, la finance et les services de courtage. En janvier 2019, Tareck El Aissami, alors vice-président vénézuélien chargé des affaires économiques et figure sanctionnée par les États-Unis depuis 2007 pour trafic de stupéfiants présumé et liens avec l’Iran et le Hezbollah, a visité la raffinerie d’or d’Ahlatçı à Çorum. Cette visite a eu lieu alors que les responsables américains mettaient en garde la Turquie contre toute implication dans le traitement de l’or vénézuélien.

Le président du groupe Ahlatçı, Ahmet Ahlatçı, a confirmé par la suite que le président Erdogan l’avait personnellement présenté à Maduro lors de sa visite à Caracas en 2018, présentant sa raffinerie comme l’une des plus modernes de Turquie.

Selon Ahlatçı, Maduro s’est montré particulièrement intéressé car le Venezuela est un grand producteur d’or. Bien qu’Ahlatçı ait publiquement nié avoir traité de l’or vénézuélien et insisté sur le caractère documenté de toutes ses activités, les opposants et journalistes d’investigation ont régulièrement dépeint le groupe comme emblématique d’une classe plus large d’hommes d’affaires proches d’Erdogan.

Dans ce récit, ces entreprises sont décrites comme des intermédiaires de confiance capables d’opérer dans des environnements politiquement sensibles où activité commerciale et approbation politique se recoupent. Ahlatçı et les autorités turques rejettent les allégations selon lesquelles le groupe servirait de proxy financier ou de sous-traitant opérationnel pour le gouvernement.

Les examens se sont intensifiés alors que le groupe Ahlatçı connaissait une expansion rapide après 2017. L’entreprise figurait au classement Fortune 500 Turquie en 2019 et a rapidement grimpé dans le haut du classement par chiffre d’affaires. Les analystes ont lié cette croissance en partie à une demande intérieure d’or en hausse face à l’inflation et à l’affaiblissement de la livre turque, tandis que les critiques pointaient un positionnement privilégié durant une période où l’écosystème aurifère turc reflétait de plus en plus les priorités politiques.

En 2020, les sociétés Ahlatçı figuraient parmi les plus importantes de Turquie par chiffre d’affaires, renforçant l’image d’un pilier central de l’ère Erdogan.

En mai 2021, le groupe Ahlatçı a obtenu l’autorisation d’opérer comme établissement de monnaie électronique, lui permettant d’émettre de la e-monnaie et de fournir des services de paiement. Pour les analystes en criminalité financière, la convergence entre opérations aurifères à grande échelle et infrastructure de paiement numérique agréée a soulevé des inquiétudes. Dans plusieurs juridictions, des enquêteurs ont examiné si l’or physique provenant de pays sous sanctions pouvait être monétisé via des plateformes de e-monnaie ou converti en actifs numériques. Dans le cas vénézuélien, ces pistes restent des hypothèses d’enquête plutôt que des faits établis, mais elles s’inscrivent dans des évaluations de risques plus larges.

Les questions autour de l’or ont croisé des allégations de trafic de drogue resurgies en Turquie en 2021. Cette année-là, de nouvelles accusations ont été portées par Sedat Peker, un chef de gang condamné et ancien allié d’Erdogan ayant fui la Turquie et gagné une large audience via des vidéos détaillant des liens criminels présumés entre politiques et crime organisé. Peker a affirmé qu’Erkam Yıldırım, fils de l’ancien premier ministre Binali Yıldırım – proche d’Erdogan – s’était rendu au Venezuela pour aider à établir une nouvelle route de cocaïne entre la Colombie et la Turquie. Selon Peker, Yıldırım aurait effectué deux voyages au Venezuela début 2021, séjournant plusieurs jours à chaque fois, arguant que le Venezuela présentait moins d’obstacles répressifs.

Peu après ces allégations, des photos d’archives publiées par des médias turcs ont confirmé la présence de Yıldırım à Caracas. Les images le montraient accompagnant une délégation parlementaire officielle visitant une école financée par le gouvernement turc et gérée par la fondation Maarif. Cette visite a suscité des questions car Yıldırım n’occupait aucun poste parlementaire ou gouvernemental. L’ancien premier ministre Binali Yıldırım a nié les accusations mais confirmé que son fils s’était rendu au Venezuela, disant que le voyage avait eu lieu fin 2020 pour livrer des fournitures médicales durant la pandémie. Cette explication a été largement remise en question, le Venezuela enregistrant alors bien moins de cas de COVID que la Turquie.

Avec Maduro désormais entre les mains américaines, les observateurs s’attendent à ce que les flux d’or vénézuélien et les allégations de trafic de cocaïne soient réexaminés devant les tribunaux et dans les débats politiques.