Le gouvernement turc exhorté à former des étudiants boursiers à l’étranger aux techniques de renseignement

Levent Kenez/Stockholm

Un article universitaire promu par le gouvernement appelle les autorités turques à considérer les milliers d’étudiants boursiers à l’étranger non seulement comme des chercheurs mais aussi comme des envoyés officieux et à leur dispenser une formation au renseignement avant leur départ.

L’article « On Being a Citizen Diplomat in the Global Village: Türkiye’s YLSY Scholarship Holders » du Dr Recep Şehitoğlu a été publié dans Communication and Diplomacy, la revue officielle de la Direction de la communication de la présidence, l’organe de propagande du président Recep Tayyip Erdogan.

Il présente les bénéficiaires du programme YLSY, une bourse gouvernementale qui envoie des étudiants turcs à l’étranger pour des études supérieures en échange d’un service public obligatoire, comme des « diplomates citoyens » chargés de promouvoir le soft power turc à l’international. Il recommande que le ministère de l’Éducation coordonne avec le ministère des Affaires étrangères, le ministère de la Culture et du Tourisme, la Direction de la communication et l’Organisation nationale du renseignement (MIT) pour orienter ces étudiants avant leur départ.

« Les étudiants doivent être considérés non seulement comme des bénéficiaires d’opportunités éducatives mais comme des investissements diplomatiques », affirme l’article. Il propose une préparation obligatoire en diplomatie culturelle, communication sur les réseaux sociaux, réseautage avec la diaspora et même renseignement.

Parmi les propositions les plus frappantes figure la recommandation que le MIT dispense aux étudiants des sessions de formation au renseignement. Celles-ci incluraient des exemples d’affaires d’espionnage, des briefings sur le fonctionnement des services de renseignement étrangers et des directives pour protéger les informations nationales. En suggérant que de jeunes chercheurs suivent des modules habituellement réservés aux fonctionnaires, l’article sous-entend que les étudiants devraient agir comme des représentants quasi-officiels à l’étranger.

Dans le cadre du programme, de nombreux boursiers YLSY partent à l’étranger via des accords académiques bilatéraux entre la Turquie et d’autres pays ainsi que des partenariats universitaires. Les présenter comme des diplomates officieux et les préparer avec des briefings de renseignement risque de compliquer leur statut dans les pays d’accueil, où ils sont censés agir comme des chercheurs indépendants et non comme des envoyés gouvernementaux.

Le programme de bourses YLSY trouve son origine dans une loi de 1929 qui envoyait pour la première fois des étudiants en Europe pour apprendre des universités occidentales. Au fil des décennies, l’initiative s’est élargie, visant à former du personnel hautement qualifié pour les universités et institutions publiques turques.

Les candidats doivent être des citoyens turcs ayant un excellent dossier académique. Ils sont financés pour des masters ou doctorats à l’étranger avec les frais de scolarité, des bourses de subsistance, les coûts de santé et les voyages couverts. En échange, ils doivent revenir travailler dans des institutions désignées, souvent pour une durée double de celle de leurs études à l’étranger.

Entre 1929 et 2005, 9 689 étudiants ont bénéficié du programme. Après un relancement sous le slogan « 5 000 étudiants en 5 ans » en 2006, le programme a rapidement grandi. De 2006 à 2013, 5 797 étudiants ont été envoyés à l’étranger, suivis par 6 492 autres entre 2014 et 2023. En 2024, 668 autres étudiants ont été approuvés pour un départ suite au dernier appel du ministère de l’Éducation.

Le Royaume-Uni a été de loin la première destination, accueillant 2 410 étudiants boursiers turcs entre 2014 et 2023, soit plus de la moitié des placements. Les États-Unis arrivent en deuxième position avec 937, suivis par l’Allemagne avec 323, les Pays-Bas avec 181, le Canada avec 121 et la Russie avec 89. Des groupes plus petits sont partis en France, Italie, Australie, Suède, Chine, Japon, Corée du Sud et dans des pays du Moyen-Orient.

Malgré les perturbations pendant la pandémie de COVID-19, le gouvernement a maintenu le programme comme pilier de sa stratégie à long terme en ressources humaines et politique étrangère.

L’article de Communication and Diplomacy insiste sur le fait que la bourse ne doit pas être comprise uniquement en termes académiques. Il présente les étudiants comme des acteurs du soft power turc, affirmant qu’ils « représentent la marque Turquie » et peuvent influencer les perceptions dans les sociétés étrangères.

« Les étudiants reconnaîtront leur rôle diplomatique en tant qu’ambassadeurs de la Turquie sur la scène mondiale », affirme l’étude, recommandant qu’ils agissent comme des envoyés culturels, conteurs sur les réseaux sociaux et organisateurs communautaires en coopération avec la diaspora turque.

De plus, il appelle les ambassades et consulats à s’engager activement avec les boursiers, en veillant à ce qu’ils soient soutenus, surveillés et guidés pendant leurs études. Des réunions régulières avec les ambassadeurs et attachés culturels renforceraient leur sentiment de mission, suggère l’article.

La recommandation la plus controversée est que les étudiants suivent des séances de sensibilisation au renseignement dispensées par le MIT. L’étude propose qu’avant leur départ, les jeunes chercheurs soient briefés sur le fonctionnement des réseaux d’espionnage, les risques de « recrutement d’espions » et la nécessité de protéger les informations de l’État turc.

La raison d’être, selon l’article, est que les étudiants non préparés pourraient avoir du mal à s’adapter aux cultures étrangères, les rendant vulnérables socialement et stratégiquement. Avec une formation, ils pourraient agir avec plus de prudence et de responsabilité à l’étranger.

Le programme YLSY comporte des obligations strictes. Les étudiants qui terminent leurs diplômes doivent retourner en Turquie et servir dans des universités ou institutions publiques pendant une durée double de celle de leurs études. Ceux qui ne le font pas doivent rembourser le coût de leurs bourses avec intérêts. De 2014 à 2023, près de 2 000 diplômés retournés ont été placés dans des institutions et universités publiques turques, beaucoup dans des domaines stratégiques comme l’agriculture, les sciences environnementales et l’ingénierie. Les autorités décrivent cela comme un moyen de renforcer les capacités nationales dans des secteurs critiques tout en conservant une expertise internationale.

La Direction de la communication a de plus en plus insisté sur la « diplomatie citoyenne » ces dernières années. Dans ce modèle, non seulement les diplomates mais aussi les hommes d’affaires, sportifs, artistes et étudiants sont considérés comme des représentants de l’État turc à l’étranger.

Le nouvel article publié situe les étudiants YLSY dans cette vision, affirmant que leurs programmes d’études à l’étranger doivent s’aligner sur la politique étrangère turque. L’objectif, dit-il, est « d’accroître le prestige de la Turquie dans le village global » et « de préserver l’héritage culturel pour la postérité ».

Pour les étudiants eux-mêmes, cependant, les attentes peuvent être contradictoires. Officiellement, ils sont envoyés étudier pour construire le capital humain turc. Officieusement, ils sont présentés comme des acteurs diplomatiques avec des responsabilités pour promouvoir le récit national, défendre les positions d’Ankara sur les différends historiques et se prémunir contre l’espionnage.

En superposant une orientation en renseignement à la diplomatie culturelle, le programme risque de présenter les chercheurs comme des fonctionnaires d’État. Cela pourrait susciter des suspicions dans les sociétés d’accueil et compliquer leurs relations avec leurs pairs étrangers et les institutions académiques.

Pourtant, l’article soutient que les avantages l’emportent sur les risques. « Les étudiants ne poursuivent pas seulement des diplômes mais servent d’agents de soft power », conclut-il. « Reconnaître ce rôle est essentiel pour que la Turquie renforce son influence internationale. »

Il n’est pas nouveau en Turquie d’encourager les civils à coopérer avec les forces de sécurité et les services de renseignement. Nordic Monitor a précédemment rapporté qu’un nouveau rapport de renseignement exhorte la Turquie à construire un système national où les civils, y compris les enfants, pourraient servir comme sources potentielles de renseignement, dans le cadre d’un effort massif pour se préparer aux menaces de guerre hybride. Citant le récent conflit Iran-Israël, l’Académie nationale du renseignement, une institution gouvernementale affiliée à l’agence de renseignement nationale turque MİT, appelle à une coordination totale entre les gardiens de quartier (bekçiler en turc), les forces de l’ordre en uniforme patrouillant principalement la nuit dans les zones résidentielles, et les institutions stratégiques de premier plan, suscitant des inquiétudes quant à la mesure où les citoyens ordinaires sont censés faire partie de l’appareil sécuritaire.