Le projet de sous-marin nucléaire turc s’inscrit dans une vision de « puissance mondiale », selon le ministre de la Défense

La Turquie a entamé les travaux de conception, de faisabilité et de future production d’un sous-marin à propulsion nucléaire, a déclaré le ministre de la Défense Yaşar Güler dans une réponse écrite du 22 avril au parlement, rapportée mercredi par le quotidien Cumhuriyet. Il décrit ce projet comme faisant partie des efforts d’Ankara pour renforcer sa dissuasion dans les mers avoisinantes et poursuivre une vision de « puissance mondiale ».

Güler répondait à une question parlementaire soumise le 3 avril par un député de l’opposition. Il a affirmé que la Turquie visait à renforcer sa puissance navale en développant son industrie de défense dans plusieurs secteurs et en concevant des sous-marins à longue autonomie et faible détectabilité.

Le ministre a indiqué que les Forces navales turques étaient ouvertes à une coopération sur la technologie de propulsion nucléaire avec des pays amis et alliés, notamment membres de l’OTAN, tout en poursuivant les travaux pour utiliser des technologies nationales dans le Projet de sous-marin nucléaire turc (NÜKDEN).

Güler a précisé que le choix des plateformes reposait sur la stratégie militaire nationale turque, l’évaluation des menaces dans les mers environnantes et l’environnement politico-militaire.

Il a souligné que l’objectif de construire un sous-marin de conception nationale et un sous-marin nucléaire dans le cadre des projets MİLDEN et NÜKDEN s’inscrivait dans le plan de la Turquie pour renforcer sa dissuasion face aux menaces régionales en Méditerranée orientale et devenir une puissance mondiale.

Le projet concerne uniquement la propulsion nucléaire, pas les armes nucléaires. Un sous-marin nucléaire utilise un réacteur pour sa propulsion, lui permettant de rester submergé beaucoup plus longtemps et d’opérer à plus grande distance que les sous-marins diesel-électriques.

Une première référence à cette capacité est apparue en janvier 2024 dans une revue des Forces navales turques sur les sous-marins français de classe Barracuda, sans qu’il s’agisse d’une annonce officielle. La première déclaration publique de haut niveau est venue du commandant des Forces navales turques, l’amiral Ercüment Tatlıoğlu, dans un entretien publié en mai 2025 par Warships International Fleet Review, où il affirmait que la Turquie visait à développer des sous-marins nucléaires après le projet MİLDEN.

Fin mai 2025, le contre-amiral Timur Yılmaz, commandant de la Flotte sous-marine turque, a officiellement baptisé le programme NÜKDEN lors du 12e Séminaire sur les systèmes navals au Musée naval d’İstanbul. Il a lié ce besoin aux futurs groupes aéronavals turcs.

Les sous-marins nucléaires peuvent escorter des groupes aéronavals à haute vitesse sur de longues distances, mener des missions de reconnaissance et assurer une protection sous-marine que les sous-marins conventionnels ne peuvent maintenir aussi longtemps.

La Turquie développe également un porte-avions national, baptisé MUGEM. Ce navire de 285 mètres devrait déplacer environ 60 000 tonnes, contre 232 mètres et 27 000 tonnes pour le TCG Anadolu, plus grand navire turc actuel. Il est conçu pour embarquer des aéronefs pilotés et drones.

La Turquie possède déjà une expérience dans la construction de sous-marins conventionnels via le programme Reis à l’arsenal naval de Gölcük et le projet MİLDEN. NÜKDEN nécessiterait des capacités bien supérieures.

Les principaux défis incluent la conception ou l’acquisition d’un réacteur naval, le développement de procédures de sûreté nucléaire, la formation d’équipages spécialisés, la construction d’infrastructures de maintenance et la gestion du cycle du combustible. Le programme nucléaire civil turc, incluant la centrale d’Akkuyu, peut contribuer mais ne fournit pas directement la technologie des réacteurs navals.

Güler a affirmé que la Turquie était ouverte à une coopération avec ses alliés de l’OTAN et d’autres pays amis. Les États-Unis, le Royaume-Uni et la France exploitent des sous-marins nucléaires, mais cette technologie est strictement contrôlée.

L’AUKUS, pacte de sécurité annoncé en 2021 entre l’Australie, le Royaume-Uni et les États-Unis, constitue un rare exemple récent de coopération sur les sous-marins nucléaires. L’Australie doit en acquérir, mais sans accès illimité à la technologie de propulsion.

La Russie possède également cette technologie et est partenaire de la Turquie pour Akkuyu, mais une coopération sur la propulsion navale serait politiquement sensible compte tenu de l’appartenance de la Turquie à l’OTAN, des sanctions occidentales contre la Russie et de la guerre en Ukraine.

Le coût constitue un autre obstacle. Les sous-marins nucléaires nécessitent non seulement le navire lui-même, mais aussi la technologie du réacteur, des systèmes de sécurité, une maintenance à long terme, des bases spécialisées et du personnel formé.

Les dépenses militaires turques ont augmenté ces dernières années, mais les nombreux programmes en cours exigent une priorisation rigoureuse. Selon Defense News, le budget turc de la défense pour 2026 s’élève à 27,34 milliards de dollars, dont 19,08 milliards pour le ministère de la Défense. Les acquisitions représentent 44,1% de cette enveloppe, soit environ 8,4 milliards.

Cela rend les travaux de conception et de faisabilité plus réalistes à court terme qu’une production à grande échelle. L’état actuel des programmes suggère que la Turquie est mieux placée pour avancer sur le porte-avions MUGEM, à propulsion conventionnelle, que pour se lancer rapidement dans la production de sous-marins nucléaires.

NÜKDEN nécessiterait un saut technologique majeur, incluant le développement ou le transfert d’un réacteur, des infrastructures de sûreté nucléaire, des équipages formés, des installations de maintenance et des financements opérationnels durables.

Conduire simultanément MUGEM et NÜKDEN ne serait possible qu’en étalant les programmes sur de nombreuses années, avec une maturation d’abord de MİLDEN et du porte-avions, avant d’avancer sur la propulsion nucléaire. Un sous-marin nucléaire opérationnel dans les années 2030 constituerait un objectif ambitieux nécessitant une priorité budgétaire soutenue.

L’analyste de défense Arda Mevlütoğlu rappelle que les pays dotés de sous-marins nucléaires nationaux sont généralement membres permanents du Conseil de sécurité de l’ONU, signe de la difficulté technique et politique de tels programmes.