Un banquier affirme que le gouvernement Erdogan voulait qu’il discrédite un juge américain en le qualifiant de « terroriste » lors de l’affaire Halkbank

Levent Kenez/Stockholm

L’ancien directeur général adjoint de Halkbank, Hakan Atilla, affirme que des responsables turcs l’ont encouragé durant son procès aux États-Unis à accuser le juge président d’être lié au terrorisme, une allégation qu’il a refusé de faire. Ces révélations illustrent ce qu’il décrit comme des pressions d’Ankara pour instrumentaliser des accusations politiques lors d’une des affaires de corruption internationale les plus sensibles impliquant la Turquie.

Atilla, qui a purgé 28 mois de prison aux États-Unis après sa condamnation en 2018 pour avoir aidé l’Iran à contourner les sanctions américaines, a fait ces déclarations dans une interview publiée par la journaliste turque Cansu Çamlıbel. Ses commentaires offrent un témoignage rare d’un acteur central de l’affaire Halkbank, qui a mis au jour des allégations de corruption et de contournement de sanctions impliquant les plus hauts niveaux du gouvernement turc.

Selon Atilla, cette demande lui a été transmise par des avocats relayant des messages de responsables turcs pendant son procès devant un tribunal fédéral new-yorkais. « Ils voulaient que j’affirme que le juge était lié au mouvement Gülen et demande sa récusation », a déclaré Atilla, faisant référence au terme couramment utilisé par le gouvernement du président Recep Tayyip Erdogan pour qualifier les sympathisants du mouvement Gülen de terroristes.

« Je ne l’ai pas fait. Reza Zarrab, si », a-t-il ajouté.

Atilla a expliqué que l’objectif était d’accuser le juge Richard Berman d’être affilié au mouvement Gülen, une étiquette fréquemment utilisée en Turquie pour discréditer des critiques ou des opposants politiques depuis que le président Erdogan a lancé une vaste répression contre ce groupe après que des enquêtes pour corruption en 2013 ont révélé des allégations impliquant des hauts responsables gouvernementaux et des membres de sa famille.

Dans l’interview, Atilla a critiqué l’utilisation de cette accusation, affirmant qu’il s’agissait d’une tentative de manipuler le processus judiciaire en qualifiant le juge de terroriste.

Ces révélations montrent comment le terme « FETÖ », utilisé par le gouvernement comme synonyme du mouvement Gülen, est devenu un outil politique en Turquie. Les critiques affirment qu’il sert d’accusation fourre-tout pour délégitimer des opposants sans preuve.

Atilla a déclaré que ces pressions reflétaient une tendance plus large des responsables à encourager les individus à instrumentaliser des accusations comme défense politique. « Ils voulaient un certain type de défense », a-t-il dit. « Quand je ne l’ai pas suivi, ils étaient mécontents. »

Atilla a été arrêté à New York en mars 2017 lors d’un voyage d’affaires et condamné pour conspiration en vue de violer les sanctions américaines contre l’Iran. Les procureurs ont affirmé qu’il avait facilité un système complexe permettant à Téhéran d’accéder à des milliards de dollars de revenus pétroliers et gaziers détenus dans des banques turques malgré les restrictions américaines.

L’affaire concernait un réseau dirigé par le trader irano-turc Reza Zarrab, qui transférait des fonds via des échanges d’or, des expéditions fictives de denrées alimentaires et des sociétés écrans pour contourner les sanctions imposées à l’Iran sur son programme nucléaire.

Zarrab, arrêté à Miami en 2016, a ensuite conclu un accord de plaider-coupable, devenant un témoin clé du gouvernement. Dans son témoignage, il a décrit avoir versé des dizaines de millions de dollars de pots-de-vin à des responsables turcs, y compris des ministres, pour maintenir l’opération.

Atilla a maintenu durant le procès qu’il n’était qu’un acteur secondaire et a affirmé que les procureurs l’avaient initialement présenté comme une figure centrale du système.

« Au début, ils ont montré un schéma avec les dirigeants iraniens et y ont placé ma photo comme si j’étais le cerveau », a-t-il déclaré dans l’interview. « À la fin du procès, j’étais devenu un simple rouage dans la machine. »

En 2018, un jury fédéral a condamné Atilla pour plusieurs chefs d’accusation liés à des violations de sanctions et des fraudes bancaires après son arrestation à l’aéroport JFK de New York le 29 mars 2017. Il a été condamné à 32 mois de prison et est retourné en Turquie en 2019 après avoir été incarcéré pendant environ 28 mois.

À son retour, il a été accueilli en héros et nommé à la tête de la Bourse d’Istanbul, un poste qu’il a occupé jusqu’à sa démission en 2021.

Le scandale Halkbank trouve son origine dans une vaste enquête pour corruption lancée en Turquie en décembre 2013. Les procureurs avaient allégué que des hauts responsables gouvernementaux avaient accepté des pots-de-vin de Zarrab en échange de laisser transiter des fonds iraniens par le système financier turc.

L’enquête avait impliqué plusieurs ministres du gouvernement de l’ancien Premier ministre Recep Tayyip Erdogan. Des perquisitions avaient mis au jour d’importantes sommes d’argent et des documents détaillant des opérations présumées de corruption et de contournement de sanctions liées au commerce pétrole contre or avec l’Iran.

Erdogan avait dénoncé l’enquête comme une conspiration orchestrée par le mouvement Gülen et avait limogé les procureurs et policiers impliqués. Les affaires avaient été rapidement classées, et de nombreux enquêteurs avaient ensuite été poursuivis ou contraints de quitter leurs postes. Après le scandale de corruption, le gouvernement a de plus en plus qualifié le mouvement Gülen d' »organisation terroriste » et l’a tenu pour responsable des enquêtes ayant révélé les allégations de corruption.

L’affaire Halkbank a refait surface aux États-Unis, où les procureurs fédéraux ont soutenu que le système de contournement de sanctions violait la loi américaine car il utilisait le système financier américain.

Ils ont affirmé que l’opération avait fait transiter des milliards de dollars par des banques en Turquie, aux Émirats arabes unis et ailleurs entre 2011 et 2016, en faisant passer des revenus pétroliers iraniens pour des transactions commerciales légitimes.

Selon les procureurs, des hauts responsables turcs ont soutenu ce système, permettant à l’Iran de convertir des fonds soumis à restrictions en or et en espèces tout en dissimulant les transactions aux régulateurs.

Le témoignage de Zarrab lors du procès d’Atilla a décrit comment des ministres et des dirigeants bancaires auraient reçu des pots-de-vin pour faciliter les transferts. Ces révélations ont placé le gouvernement turc sous intense surveillance internationale.

Erdogan a à plusieurs reprises fait pression sur les administrations américaines successives pour qu’elles interviennent dans l’affaire, arguant que les poursuites contre la banque publique Halkbank étaient motivées politiquement.

Après des années de procédures, l’affaire contre la banque elle-même a pris un tournant inattendu la semaine dernière. Les procureurs américains et Halkbank sont parvenus à un accord pour placer l’affaire dans un cadre de poursuite différée, suspendant de fait les procédures. Cet arrangement, justifié par le gouvernement américain pour des raisons d’intérêt national, faisait suite à des négociations entre le ministère américain de la Justice et la banque.

En vertu de l’accord, la banque a évité un procès criminel et des sanctions financières immédiates tout en acceptant des conditions de surveillance pendant une période de contrôle. Ce règlement a clos l’un des différends juridiques les plus contentieux entre Washington et Ankara.

Pour Atilla cependant, ce dénouement n’a apporté que peu d’apaisement. Dans son interview, il a déclaré que l’accord incluait même des dispositions concernant la restitution des biens de Zarrab en Turquie, mais ne mentionnait rien le concernant.

« La Turquie a accepté de restituer les biens de quelqu’un qu’elle avait autrefois accusé d’espionnage », a déclaré Atilla. « Mais personne n’a pensé à demander quoi que ce soit pour quelqu’un qui a travaillé pour l’État et a passé du temps en prison. »

Il a affirmé croire que les responsables gouvernementaux savaient qu’il n’était pas responsable du système mais l’ont laissé endosser la responsabilité pour protéger d’autres personnes.

« Ceux qui savaient que j’étais innocent mais m’ont jeté dans le feu pour se protéger eux-mêmes – je ne leur pardonne rien », a-t-il déclaré.

Atilla a aussi exprimé sa frustration quant à la gestion de l’affaire en Turquie. Il a affirmé que des témoins potentiels de Halkbank avaient été empêchés de témoigner en sa défense et que les décisions concernant la stratégie juridique avaient été influencées par des responsables à Ankara.

Cet épisode, selon lui, démontre à quel point les récits politiques et les accusations peuvent être facilement instrumentalisés dans l’environnement polarisé de la Turquie. En lui demandant d’étiqueter un juge américain comme terroriste, Atilla estime que les responsables ont montré à quel point de telles allégations pouvaient être facilement mobilisées.

« Je suis heureux de ne pas avoir suivi ces instructions », a-t-il déclaré. « Si je l’avais fait, je serais peut-être encore en prison aujourd’hui. »