Un « linguiste » turc autodidacte fait revivre l’histoire ourartéenne

Mehmet Kuşman, un ancien manœuvre de fouilles âgé de 86 ans, sans grande instruction formelle, a consacré 60 ans à l’étude des inscriptions cunéiformes du royaume d’Ourartou et à la découverte de son histoire pour les visiteurs de la forteresse de Çavuştepe, dans l’est de la Turquie.

Debout devant des mots gravés dans du basalte noir, Kuşman a lu une inscription laissée par l’un des souverains du royaume : « Avant moi, il n’y avait rien. Mais par la puissance du dieu Haldi, j’ai fondé cette ville. »

Kuşman a consacré une grande partie de sa vie à la forteresse et à la langue qu’utilisait l’Ourartou, lequel régnait autrefois sur des territoires situés dans l’actuelle Turquie, l’Iran et l’Arménie.

Il porte une casquette achetée lors d’un voyage à Los Angeles en 2009, avec le lieu et l’année inscrits en cunéiforme.

Kuşman a commencé à travailler comme manœuvre sur les fouilles de Çavuştepe après avoir accompli son service militaire dans les années 1960. Son intérêt est né lorsqu’il a vu une dalle de pierre portant une inscription.

« L’inscription était très belle », a-t-il déclaré à l’Agence France-Presse.

Le directeur des fouilles l’a dissuadé d’apprendre l’écriture, la décrivant comme difficile. Ce refus l’a poussé à persévérer.

« Le fait qu’il m’ait dit “Non” m’a blessé », a raconté Kuşman. « Je suis devenu acharné, en me disant : “De mon vivant, je l’apprendrai.” »

Il a commencé à recopier les inscriptions mises au jour sur les sites archéologiques de la région. Kuşman a déclaré avoir appris le système d’écriture en trois ans, mais avoir eu besoin de 22 ans pour étudier 650 mots.

Kuşman se présente comme l’une des sept dernières personnes en Turquie capables de parler ourartéen. Les chercheurs saluent son engagement mais contestent cette affirmation, car on connaît trop peu de choses sur la prononciation et le vocabulaire de cette langue.

L’Ourartou fut l’une des puissances du Proche-Orient ancien entre le IXe et le VIIe siècle avant J.-C., a déclaré Erkan Konyar, professeur d’histoire ancienne à l’Université d’Istanbul.

Le royaume a rassemblé des communautés montagnardes sous un État centralisé et a construit des villes, des forteresses, des systèmes d’irrigation et des installations de stockage.

Konyar a précisé que Kuşman a vécu au milieu des fouilles pendant six décennies et a initié des milliers de visiteurs à l’histoire ourartéenne, même après avoir pris sa retraite en 2005.

Mais les inscriptions qui subsistent ne fournissent qu’une partie de la langue, rendant impossible d’établir une maîtrise orale.

« Seul le sens de certains mots est connu avec certitude. Personne ne peut donc prétendre parler ourartéen », a affirmé Konyar.

Mehmet Işıklı, directeur du Département d’archéologie du Proche-Orient ancien à l’Université Atatürk, dans la province orientale d’Erzurum, a déclaré que l’ourartéen n’était peut-être pas une langue parlée quotidiennement, même à l’époque du royaume.

Işıklı a rendu hommage à Kuşman pour avoir suscité l’intérêt du public pour l’Ourartou, tout en précisant que ses connaissances ne constituent pas une expertise académique.

Le travail de Kuşman lui a néanmoins valu une certaine notoriété en Turquie et à l’étranger. Il a donné des conférences aux États-Unis, en Allemagne, aux Pays-Bas et en Belgique, et espère aujourd’hui se rendre au Japon.

Işıklı dirige les fouilles d’Ayanis, l’une des dernières forteresses construites par l’Ourartou avant l’effondrement du royaume. Le site se trouve à 35 kilomètres au nord de Van et surplombe le lac de Van.

Les chercheurs y ont trouvé des traces d’un tremblement de terre qui pourrait fournir des indices sur les dernières années du royaume.

Dans sa cabane de pierre près de l’entrée de Çavuştepe, Kuşman reste imperturbable face aux questions sur sa maîtrise de la langue.

« Je suis un descendant des Ourartéens, leur petit-fils », a-t-il déclaré. « Ils ont disparu, mais regardez, ils ne sont pas tous morts. »

© Agence France-Presse