Google admet que son système d’alerte a échoué pour des millions de personnes lors des séismes de 2023 en Turquie : rapport

Google a reconnu que son système d’alerte précoce aux séismes, basé sur Android, n’a pas envoyé d’alertes de haut niveau à des millions de personnes lors des dévastateurs séismes jumeaux en Turquie en février 2023, selon un rapport de la BBC publié lundi.

Les séismes de magnitude 7,8 et 7,5 ont touché 11 provinces du sud et du sud-est du pays le 6 février, faisant plus de 53 000 morts en Turquie et laissant des millions de personnes sans abri.

Seules 469 alertes urgentes « Agissez » ont été envoyées lors du premier séisme de magnitude 7,8, alors qu’environ 10 millions de personnes vivant dans un rayon de 158 kilomètres (98 miles) de l’épicentre auraient pu recevoir jusqu’à 35 secondes d’avertissement.

À la place, environ 500 000 personnes ont reçu une alerte de niveau inférieur « Soyez vigilant », une notification qui ne déclenche pas d’alarme sonore ni ne désactive le mode Ne pas déranger des téléphones, ce qui la rend peu susceptible de réveiller les utilisateurs à 4h17, heure à laquelle le premier séisme a frappé.

Le système Android Earthquake Alerts (AEA), développé par Google et actif dans près de 100 pays, détecte l’activité sismique via les téléphones Android et envoie des alertes indépendamment des systèmes nationaux. Les téléphones Android représentent plus de 70% des smartphones en Turquie.

Après la catastrophe, Google a initialement défendu le système, déclarant à la BBC qu’il avait « bien fonctionné ». Mais des recherches internes publiées cette année dans Science ont révélé que le système avait gravement sous-estimé la magnitude du séisme, l’enregistrant initialement entre 4,5 et 4,9, bien en dessous des 7,8 réels.

Le deuxième séisme majeur plus tard dans la journée a également vu une distribution limitée des alertes, avec environ 8 000 téléphones recevant des alertes « Agissez » et un peu moins de 4 millions recevant des notifications « Soyez vigilant ».

Suite aux critiques et à une analyse interne, Google a révisé son algorithme de détection et simulé rétrospectivement le premier séisme. Le système mis à jour aurait envoyé 10 millions d’alertes sérieuses et 67 millions d’alertes plus légères, selon Google.

Les experts ont exprimé leur frustration face à la transparence tardive. « Nous ne parlons pas d’un petit événement – des gens sont morts – et nous n’avons pas vu une performance de ce système d’alerte comme nous l’aurions souhaité », a déclaré Elizabeth Reddy, professeure à la Colorado School of Mines. Les sismologues ont également averti que les gouvernements pourraient être trop dépendants du système de Google au détriment d’infrastructures nationales robustes.

Google a souligné que l’AEA est conçu pour être complémentaire et non un substitut aux systèmes d’alerte officiels.

La BBC a noté qu’elle n’avait pas encore reçu de réponse de Google concernant la performance du système lors du séisme de 2025 au Myanmar.