Les chrétiens restants d’Antakya célèbrent la veille de Noël dans l’église troglodyte Saint-Pierre après le séisme

Une église troglodyte considérée comme l’un des plus anciens lieux de culte chrétien au monde a rassemblé des orthodoxes dans la ville turque d’Antakya, frappée par un séisme, pour la veillée de Noël, alors qu’une communauté en déclin tente de se reconstruire près de trois ans après la catastrophe.

Les fidèles se sont réunis à l’église Saint-Pierre, un sanctuaire creusé dans la roche sur les hauteurs d’Antakya, la ville turque moderne autrefois connue sous le nom d’Antioche dans l’Antiquité.

« Depuis le séisme, notre communauté s’est dispersée », a déclaré Mari Ibri, une fidèle qui a expliqué à l’Agence France-Presse que de nombreuses églises de la ville avaient été détruites ou rendues inutilisables.

Antakya, dans la province du Hatay près de la frontière syrienne, a été dévastée par deux puissants séismes le 6 février 2023 qui ont fait des dizaines de milliers de morts dans le sud de la Turquie et le nord de la Syrie, réduisant en ruines des quartiers entiers de la province.

La ville porte encore les stigmates de la catastrophe, avec des terrains encombrés de décombres et des bâtiments vides et fissurés visibles dans certains quartiers d’Antakya, selon un reportage de l’AFP sur place.

Le père Dimitri Doğum a indiqué à l’AFP que la communauté chrétienne d’Antakya est passée d’environ 350 familles à moins de 90 depuis les séismes.

Mari Ibri a raconté que les célébrations de Noël remplissaient autrefois les églises locales et attiraient des visiteurs, mais que son église du centre-ville n’est plus accessible aujourd’hui.

L’église Saint-Pierre est désormais un musée qui n’ouvre ses portes pour le culte qu’à de rares occasions, dont la veillée de Noël.

Les responsables religieux et les bénévoles ont préparé la cérémonie tôt le 24 décembre, disposant des bougies et des objets religieux autour d’un autel de pierre et plaçant des figurines et des cadeaux pour les enfants à l’extérieur.

Un enregistrement des cloches de l’église Saint-Pierre-et-Saint-Paul, aujourd’hui vide au centre d’Antakya, a retenti sur des haut-parleurs.

Environ 100 fidèles se sont entassés dans la grotte, tandis que d’autres se rassemblaient à l’extérieur, sous la surveillance de policiers et de chiens renifleurs.

« C’est normal », a commenté une fidèle de 72 ans venue d’İskenderun, une ville côtière située à environ 65 km au nord. « Nous sommes une minorité. C’est pour nous protéger. »

Des hymnes orthodoxes ont marqué le début d’une cérémonie de deux heures, avec des chants en arabe et en turc.

Le père Doğum a souligné que ce rassemblement revêt une signification particulière car le site est traditionnellement associé à l’apôtre Pierre, considéré par les chrétiens comme un fondateur de l’Église primitive.

Il a précisé que les foules étaient plus importantes avant les séismes, y compris parmi les visiteurs non-chrétiens.

À la fin de la cérémonie, le clergé et les responsables communautaires ont coupé un grand gâteau décoré d’une scène de la Nativité tandis que des chants de Noël résonnaient.

Une fidèle a confié à l’AFP que cette célébration était autant une question de foi que de rassembler à nouveau les habitants après que les séismes ont forcé de nombreux résidents à partir.

© Agence France-Presse