Les ferries d’Istanbul, un lien emblématique entre deux continents

Depuis près de deux siècles, les ferries blancs qui glissent sur le détroit du Bosphore relient d’innombrables passagers entre les rives européennes et asiatiques d’Istanbul.

Malgré la concurrence des ponts, tunnels et lignes de métro sous-marines, ces bateaux restent populaires. Le principal opérateur, Şehir Hatları, transporte au moins 40 millions de passagers chaque année.

« Toute vue d’Istanbul doit inclure la Tour de Léandre, un ferry et une mouette », explique Adil Bali, historien des transports maritimes stambouliotes. « C’est l’une des rares villes au monde que l’on peut traverser par la mer, les ferries y sont donc indispensables. »

Leur arrivée en 1843 transforma les villages de pêcheurs du Bosphore en destinations de villégiature, où l’élite ottomane construisit des palais en bois dominant les eaux. Jusqu’à l’ouverture du premier pont en 1973, les ferries étaient le seul moyen de traverser entre l’Asie et l’Europe. Encore aujourd’hui, de nombreux habitants considèrent ce trajet comme faisant partie du charme de la ville.

‘Une beauté unique’

A la barre du Paşabahçe, fleuron des 30 navires de Şehir Hatları, le capitaine Ekrem Özçelik confie que les eaux sont devenues bien plus encombrées.

« Le trafic maritime s’est intensifié », dit-il en évoquant les pétroliers, cargos et porte-conteneurs qui transitent par ce détroit reliant la mer Noire à la mer Égée.

Le Bosphore est l’une des voies navigables les plus fréquentées au monde, avec 41 300 navires en 2024 – soit 113 par jour en moyenne.

« Naviguer sur les eaux d’Istanbul demande de l’expérience », explique Özçelik à propos des courants puissants pouvant soulever des vagues de trois mètres par vent fort du sud-ouest.

Issu d’une famille de marins et pêcheurs, Özçelik raconte que son rêve d’enfant était d’arborer la casquette blanche de capitaine. A 52 ans, il dit savourer autant la liberté de naviguer que le prestige de sa profession.

« Être capitaine au cœur d’Istanbul est une immense fierté. »

Cette fierté est encore plus grande à bord du Paşabahçe, qui échappa de justesse à la démolition avant qu’une restauration de deux ans ne le remette en service en 2022 pour ses 70 ans.

« Il est plus difficile à manœuvrer que les autres. Plus lourd, avec des virages compliqués », explique Semih Aksoy, 36 ans, premier officier. Mais il ne l’échangerait pour rien au monde, avec ses tables en bois et son luxe passé. « Ce navire a une beauté unique, une atmosphère spéciale. »

Jetskis et filets

L’équipage de neuf hommes du Paşabahçe assure principalement la traversée de 20 minutes entre Kadıköy (rive asiatique) et Beşiktaş (rive européenne). Même ce court trajet comporte des dangers.

« Cet été, des gens ont sauté de la Tour de Léandre pendant des heures. Sans compter les filets de pêche », raconte le marin Burak Temiz, 24 ans. La proue du ferry a même été frôlée par des jetskis.

La plupart des ferries fonctionnent avec six hommes d’équipage, soutenus par des dizaines de dockers répartis dans les 53 ports de la ville – beaucoup connus des habitués.

Pour İbrahim Bayus, ingénieur de 62 ans né à Büyükada, ces bateaux évoquent une familiarité rassurante. « Enfant, j’oubliais souvent mon argent mais le capitaine me connaissait. »

Le service ne s’interrompt que pour la neige, le brouillard ou les tempêtes violentes. Özçelik se souvient d’étudiants de Büyükada le suppliant de les aider lors d’une suspension du trafic.

« Ils m’ont dit qu’échouer à leurs examens signifierait redoubler. Alors je les ai emmenés à Kadıköy. Ils ont tous réussi », sourit-il. « Ils viennent encore me voir. »