Les services secrets turcs auraient recruté un journaliste comme agent d’influence pour des opérations psy

Abdullah Bozkurt/Stockholm

Un journaliste qui s’est longtemps présenté comme une figure indépendante en Turquie a été, selon un ancien enquêteur, recruté et manipulé pendant des années comme agent de renseignement par une unité clandestine au sein de l’Organisation nationale du renseignement (Milli İstihbarat Teşkilatı, MIT), la principale agence d’espionnage du pays. L’enquêteur affirme que le journaliste a mené des opérations d’influence destinées à servir les objectifs politiques du gouvernement du président Recep Tayyip Erdogan.

Ruşen Çakır, PDG de la société turque Scope Medya Ticaret ve Pazarlama A.Ş., qui opère sous la marque Medyascope, aurait été vu à deux reprises en rendez-vous avec Sebahattin Asal, un haut responsable du MIT qui conserverait une identité de couverture extrêmement discrète, même au sein de l’agence. Asal serait impliqué dans des opérations clandestines très sensibles, dont les détails ne sont connus que d’un petit cercle de responsables incluant Erdogan.

Cette révélation émane de Mustafa Okumuş, ancien haut responsable de la police qui a passé des années à enquêter sur les syndicats du crime organisé en Turquie et a dirigé le département des enquêtes sur la criminalité organisée chargé des poursuites pénales. Il a été brutalement démis de ses fonctions après les enquêtes pour corruption de 2013, qui impliquaient l’ancien Premier ministre et actuel président Erdogan, des membres de sa famille ainsi que ses associés politiques et d’affaires dans des transactions présumées impliquant Reza Zarrab, un fraudeur des sanctions iraniennes, et Yasin al-Qadi, un homme d’affaires saoudien autrefois désigné par les États-Unis et les Nations unies comme financier d’al-Qaeda.

Via sa chaîne YouTube lancée en mai de cette année depuis l’Allemagne, son nouveau pays d’accueil après ce qu’il décrit comme son incarcération illégale en Turquie, Okumuş dévoile un flux régulier d’allégations jusqu’alors inédites concernant le gouvernement d’Erdogan. Ses révélations couvrent un éventail de sujets, notamment l’implication présumée de responsables d’État dans le trafic de cocaïne et le blanchiment d’argent illicite, des opérations secrètes de renseignement, ainsi que des réseaux de trucage de matches et de paris illégaux qui ont longtemps miné les clubs de football turcs.

Dans une vidéo publiée le 18 juin, Okumuş a révélé avoir obtenu des informations sensibles de deux collègues de confiance ayant servi dans la police, indiquant que Çakır avait d’abord été vu en rendez-vous avec Asal, le sous-secrétaire adjoint du MIT et deuxième responsable de l’agence, dans un café du quartier de Barbaros, à Beşiktaş, un district d’Istanbul. Çakır aurait également été identifié lors d’une seconde rencontre avec Asal dans un autre café du quartier historique de Taksim, à Istanbul.

Ces rencontres auraient eu lieu alors que la police, agissant sur ordre des parquets, menait une enquête sur un réseau criminel distinct, dont les ramifications s’étendraient jusqu’à des cercles obscurs au sein de l’appareil de renseignement turc, de la police et de la justice.

Okumuş a suggéré qu’il ne s’agissait pas de rendez-vous ordinaires entre un journaliste et une source, mais plutôt de rencontres correspondant à la gestion d’un agent présumé avoir été cultivé par l’agence de renseignement pour façonner le récit national d’une manière favorable au gouvernement Erdogan. Selon lui, les réunions entre Çakır et Asal n’avaient rien à voir avec un travail journalistique, et constituaient plutôt des interactions entre un agent traitant et un agent sous sa supervision.

Asal a un dossier controversé tout au long de ses années dans les services de renseignement. Il aurait fait partie des principaux officiers du MIT impliqués dans la planification et l’exécution d’une tentative de coup d’État sous faux drapeau en 2016, orchestrée pour consolider le pouvoir entre les mains d’Erdogan en ouvrant la voie à une présidence exécutive aux pouvoirs étendus, en purgeant les commandants militaires opposés à l’intervention turque en Syrie en faveur de groupes armés djihadistes, et en criminalisant sous de faux prétextes le puissant bloc d’opposition lié au mouvement Gülen.

Des images des caméras de sécurité à l’intérieur du quartier général de l’état-major général, enregistrées dans l’après-midi du 15 juillet 2016 — environ cinq heures avant la prétendue tentative de coup d’État, prévue aux heures de grande écoute, un moment inhabituel pour un putsch militaire — montrent Asal traversant un couloir pour rencontrer Yaşar Güler, alors chef d’état-major adjoint et aujourd’hui ministre turc de la Défense. Des images fixes de la vidéo de vidéosurveillance, obtenues par Nordic Monitor, montrent Asal escorté par un officier jusqu’à la réunion.

Asal est soupçonné d’avoir aidé à peaufiner les derniers détails afin de donner l’apparence d’une tentative de coup d’État à une mobilisation militaire limitée, déclenchée après une alerte terroriste émise par le commandement militaire. Malgré les demandes répétées des avocats de la défense pour obtenir son témoignage, il n’a jamais comparu devant le tribunal pour expliquer sa présence au quartier général ce jour-là. Sa visite a été suivie quelques heures plus tard par celle du chef du MIT de l’époque, Hakan Fidan, qui a rencontré le chef d’état-major général, le général Hulusi Akar.

Le nom d’Asal est également apparu en lien avec l’assassinat en 2013 de trois femmes affiliées au Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK) — Sakine Cansız, Fidan Doğan et Leyla Söylemez — abattues à Paris dans le cadre d’une opération qui serait commanditée par le MIT. Le contrat aurait été confié à Ömer Güney, un initié recruté par l’agence turque de renseignement. Un document du MIT daté du 18 novembre 2012, divulgué, révèle que l’opération était supervisée par Asal.

Cette affirmation a également été corroborée par deux hauts responsables du MIT, Erhan Pekçetin et Aydın Günel, capturés par le PKK dans la ville irakienne kurde de Sulaymaniyah le 4 août 2017. Pekçetin dirigeait le département chargé des groupes ethniques et séparatistes opérant hors des frontières de la Turquie, tandis que Günel dirigeait auparavant le département des ressources humaines du MIT, responsable du développement des agents de renseignement humains sur le terrain et du recrutement de nouveaux informateurs.

Un document classifié divulgué du MIT, lié aux assassinats de trois militantes kurdes à Paris en 2013, porte les initiales de Sebahattin Asal ainsi que celles de trois autres officiers du renseignement, suggérant son implication dans la planification et la supervision de l’opération clandestine :

Ils ont déclaré que les assassinats de Paris avaient été orchestrés par Asal, récompensé pour ces meurtres par une promotion au poste de directeur adjoint chargé de la Direction du renseignement stratégique du MIT, une division hautement sensible dont les rapports n’étaient diffusés qu’auprès d’un petit cercle de hauts responsables turcs, dont le président Erdogan.

Les deux officiers capturés du MIT ont également identifié un certain nombre de journalistes qu’ils auraient recrutés comme agents de renseignement.

Asal a pris sa retraite de l’agence en 2023.

L’utilisation de journalistes comme agents et informateurs par le MIT n’est pas un phénomène nouveau. L’agence a pendant des années infiltré ses propres agents dans divers médias turcs sous couverture journalistique. En l’absence de toute loi turque interdisant de telles pratiques, le MIT a développé un mode opératoire bien établi pour infiltrer le secteur médiatique du pays, plaçant des centaines d’agents de renseignement dans les rédactions au fil des ans.

Une dizaine de journalistes ont été démasqués ces dernières années comme travaillant présumément pour l’agence de renseignement turque, certains lors de rencontres fortuites, d’autres dans le cadre de procès ou d’enquêtes pénales où un agent ou un opérateur du MIT accusé de crimes graves a révélé sa qualité d’agent de renseignement dans une apparente tentative de se soustraire à la responsabilité pénale.

Une série d’amendements à la législation turque sur le renseignement au cours des deux dernières décennies a accordé au MIT une immunité quasi totale, donnant au président Erdogan un droit de veto effectif sur toute enquête ou poursuite contre le personnel du MIT, à moins qu’il n’y autorise personnellement. Plusieurs enquêtes impliquant des agents du MIT dans le trafic d’armes, le transfert de combattants djihadistes et la contrebande de drogue et de véhicules ont été enterrées après qu’Erdogan a refusé d’autoriser les procureurs à engager des poursuites pénales.

Une enquête précédente de Nordic Monitor a abondamment documenté la manière dont le MIT utilise depuis des décennies le journalisme comme couverture pour l’espionnage, les campagnes d’influence et les opérations psychologiques, construisant un réseau de reporters, rédacteurs, photographes et commentateurs capables de circuler librement, de pénétrer dans des environnements sensibles et d’influencer le discours public tout en masquant des activités clandestines derrière des accréditations de presse.

Le rapport a identifié Yahya Bostan, alors coordinateur de l’information à l’agence de presse publique Anadolu, comme un agent de renseignement dont le nom était déjà apparu dans une enquête sur un réseau iranien de la Force Qods opérant en Turquie. Bostan écrit aujourd’hui des commentaires pour le quotidien islamiste radical Yeni Şafak, reprenant les points de discours du gouvernement en accord avec les directives de l’agence de renseignement.

Le rapport a également nommé Nuh Yılmaz, ancien chroniqueur du Daily Sabah pro-gouvernemental et analyste de SETA, qui a ensuite gravi les échelons du MIT pour devenir une figure puissante au sein de l’agence, chargée de gérer les journalistes infiltrés dans les médias turcs. Après que son chef, Hakan Fidan, a été nommé ministre des Affaires étrangères, Yılmaz est passé au service diplomatique et occupe actuellement le poste d’ambassadeur de Turquie en Syrie.

Hande Fırat, journaliste pour le quotidien Hürriyet et CNN Türk, surtout connue pour son interview en FaceTime avec le président Erdogan pendant la tentative de coup d’État sous faux drapeau du 15 juillet 2016 orchestrée par le MIT, a été identifiée dans le rapport comme entretenant des liens étroits avec les officiers du renseignement. Selon l’enquête, elle a reçu de l’agence une formation aux techniques de contre-surveillance et a été fréquemment vue se rendant au siège du MIT. Son agent traitant était Yılmaz lorsqu’il était à l’agence.

Le célèbre animateur de télévision Fatih Altaylı, désormais vidéaste sur YouTube, a également été cité dans le rapport comme faisant partie des personnalités médiatiques ayant collaboré avec le MIT. Le rapport affirme que l’agence lui avait attribué le nom de code « Siyah » (« Noir »).

L’ancien journaliste et député du Parti républicain du peuple (CHP) d’opposition, Tuncay Özkan, qui a dirigé la chaîne Kanaltürk, a été décrit comme ayant maintenu des contacts au sein des cercles du renseignement. Parmi les autres noms ayant émergé ces dernières années figurent Çetiner Çetin, correspondant de Habertürk en Syrie et dans les zones de conflit, qui voyageait fréquemment avec des groupes armés soutenus par la Turquie, et Cem Küçük, commentateur farouchement pro-Erdogan connu pour avoir personnellement ciblé des critiques du gouvernement et des journalistes. Tous deux ferraient partie des figures médiatiques soupçonnées d’entretenir des liens avec le MIT.

Hayri Birler était un autre personnage dont les liens avec le renseignement ont été exposés. Birler était représentant adjoint au bureau d’Ankara de Hürriyet lorsque son rôle de renseignement a été révélé. Il a ensuite quitté le journalisme pour retourner à son métier principal, étant finalement nommé directeur régional du MIT à Diyarbakır. Avant son passage à Hürriyet, Birler avait également travaillé pour le journal Milliyet.

Le photojournaliste Mustafa Özer, qui effectuait des missions à l’étranger sous couverture de presse tout en travaillant pour l’agence de presse française AFP, a été identifié comme ayant des liens avec le MIT après son arrestation dans le cadre d’une enquête pénale. Lors de son interrogatoire de police, il a reconnu son affiliation avec l’agence d’espionnage. Les journalistes du quotidien Sabah Abdurrahman Şimşek, Ferhat Ünlü et Nazif Karaman, décrits comme des participants à des campagnes médiatiques et à des efforts de désinformation pilotés par le MIT, ont également été nommés comme agents du MIT.

Nombre de ces personnes auraient assisté à des briefings au siège du MIT, suivi une formation aux techniques de renseignement et de contre-surveillance, et auraient été préparées par l’agence à contribuer à façonner les narrations publiques, à cibler les dissidents et à faciliter des opérations clandestines à l’étranger.

Çakır devient le dernier ajout à une liste croissante de figures médiatiques qui auraient travaillé pour l’agence de renseignement turque ces dernières années.

Lors d’une troisième rencontre, Çakır aurait été vu entrant au bureau du MIT à Istanbul, à Beşiktaş, en compagnie de l’agent du MIT Yılmaz. Selon Okumuş, le journaliste aurait été reconnu par le chauffeur d’un haut responsable de la police qui se trouvait dans le secteur et s’est approché de lui pour le saluer. Okumuş affirme que Çakır a paru visiblement mal à l’aise après avoir réalisé qu’il avait été vu entrant dans le bâtiment du renseignement et a tenté de justifier sa présence en disant qu’il se rendait au Conrad Hotel, situé à proximité.

Au fil des ans, les écrits et commentaires publics de Çakır ont été notablement défensifs envers Hakan Fidan, l’ancien chef du renseignement devenu ministre des Affaires étrangères, ce qui donne un poids supplémentaire aux allégations d’Okumuş. Medyascope a souvent publié des articles favorables aux opérations du MIT ciblant les opposants d’Erdogan, en particulier le mouvement Gülen, qui a critiqué le gouvernement Erdogan sur divers sujets, notamment la corruption généralisée au sein de l’administration turque et le soutien de la Turquie aux groupes armés djihadistes.

Par exemple, Çakır est un ardent défenseur des groupes djihadistes radicaux, dont le Hizbullah turc, une organisation islamiste kurde sunnite qui a mené une violente campagne d’assassinats, d’enlèvements et de tortures brutales dans le sud-est de la Turquie. Hizbullah — à ne pas confondre avec le Hezbollah libanais, bien que les deux groupes aient été liés à l’Iran — a atteint son apogée dans les années 1990, lorsque des descentes de police ont mis au jour des chambres d’exécution secrètes et des heures de séances de torture filmées, valant à l’organisation la réputation d’être l’un des mouvements islamistes clandestins les plus violents de Turquie.

Le fondateur du groupe, Hüseyin Velioğlu, a été tué lors d’une descente de police en 2000, poussant le Hizbullah turc à abandonner la lutte armée et à se reconstruire à travers des fronts religieux, caritatifs et politiques afin de maintenir son réseau. Au fil du temps, son réseau idéologique a fusionné pour former le Parti de la cause libre (HÜDA-PAR), qui opère désormais ouvertement en tant qu’organisation politique légale.

Le Hizbullah a conclu un accord secret avec le président Erdogan en 2014, sa branche politique approuvant le parti au pouvoir d’Erdogan, le Parti de la justice et du développement (AKP), en échange de la libération de membres emprisonnés du Hizbullah condamnés pour crimes violents. En 2023, HÜDA-PAR a officiellement rejoint l’alliance électorale d’Erdogan, présentant des candidats sous la bannière de l’AKP et obtenant des sièges au Parlement turc, une étape marquant la première apparition de figures liées au Hizbullah sur un scrutin national turc.

Des centaines de membres condamnés du Hizbullah purgeant de longues peines de prison ont été libérés au cours de la dernière décennie avec l’implication du gouvernement.

Le guide religieux suprême du Hizbullah, Edip Gümüş, un fugitif qui se trouverait en Iran, a appelé en 2023 à un « djihad mondial contre les Juifs », promettant armes et soutien financier pour des opérations anti-israéliennes. L’organisation a également accueilli des représentants du Hamas en Turquie, participé à des manifestations anti-israéliennes organisées par des municipalités pro-gouvernementales et organisé des rassemblements devant l’ambassade et les consulats des États-Unis ainsi que des installations de l’OTAN.

Çakır a interviewé Gümüş, offrant une tribune à un chef militant en fuite. Dans plusieurs commentaires, le journaliste a dépeint les membres du Hizbullah comme des victimes et attribué la répression contre l’organisation à des chefs de police et à des procureurs qu’il accusait d’être affiliés au mouvement Gülen.

Le Département d’État américain a inscrit le Hizbullah turc sur sa liste d’exclusion des terroristes (TEL), un mécanisme qui cible les contrôles d’immigration, de visa et d’entrée.

Çakır a également défendu un autre groupe radical connu en turc sous le nom de Tahşiyeciler, ou Molla Muhammetçiler, une organisation djihadiste dirigée par Mehmet Doğan (également connu sous le nom de Mollah Muhammed el-Kesri), qui exprimait ouvertement son admiration pour Oussama ben Laden et appelait au djihad armé en Turquie. Le groupe était sous surveillance des agences de sécurité turques depuis le début des années 2000, et les communications internes des services de renseignement le caractérisaient comme une organisation dangereuse soutenant al-Qaeda. L’enquête a également révélé que le groupe avait envoyé près de 100 personnes en Afghanistan pour y recevoir un entraînement aux armes.

Dans des enregistrements sonores saisis destinés à l’endoctrinement, le Mollah Muhammed appelait au djihad violent : « Je vous dis de prendre vos fusils et de les tuer. » Il demandait également à ses disciples de fabriquer des bombes et des mortiers chez eux, exhortant à décapiter les Américains, affirmant que la religion autorise de telles pratiques. « Si l’épée n’est pas utilisée, ce n’est pas l’islam », déclarait-il. Selon lui, tous les musulmans étaient obligés de répondre à l’appel au combat armé du chef d’al-Qaeda Oussama ben Laden.

Erdogan a vigoureusement défendu le Mollah Muhammed, contribué à obtenir son acquittement et celui de ses associés grâce à des juges et procureurs loyaux à son gouvernement, lancé une répression contre les journalistes qui critiquaient le groupe radical et même retenu les services d’un avocat pour déposer une plainte civile aux États-Unis contre l’érudit musulman Fethullah Gülen pour avoir prétendument diffamé le chef militant. L’affaire a finalement été rejetée par un juge fédéral américain.

Comme Erdogan, Çakır a pris la défense du groupe du Mollah Muhammed face à la répression, balayant les preuves abondantes rassemblées par les enquêteurs, notamment des heures de communications interceptées, des relevés de surveillance physique, des transferts de fonds, les mouvements de combattants et des objets saisis au domicile des suspects, dont des grenades à main.

Un extrait du registre du commerce daté de décembre 2024 identifie Ruşen Çakır comme directeur général de Scope Medya Ticaret ve Pazarlama A.Ş., une société de médias, de commerce et de marketing opérant sous la marque Medyascope :

Les critiques de Çakır envers le gouvernement semblent s’être limitées à des sujets qui ne franchissent pas des lignes rouges soigneusement gardées et ne sont pas considérées par le gouvernement Erdogan comme menaçantes de quelque manière que ce soit. Des analystes interrogés par Nordic Monitor estiment que son personnage public a été délibérément cultivé pour donner une image d’indépendance, renforçant ainsi son utilité pour l’agence de renseignement dans la promotion de narrations jugées stratégiquement avantageuses pour le gouvernement. Selon eux, on lui a permis d’opérer avec une relative liberté tant qu’il restait dans ces limites non écrites.

Selon ces analystes, même des articles dénigrants publiés dans la presse pro-gouvernementale auraient contribué à renforcer cette perception d’indépendance soigneusement gérée.

Une telle image soigneusement entretenue pourrait également avoir facilité ses efforts pour obtenir des financements étrangers sous couverture journalistique. Selon un communiqué publié par Medyascope en août 2021, le média a bénéficié d’un soutien financier de la part d’Open Society, Internews, Chrest, Heinrich Böll, de programmes de subventions administrés par les ministères des Affaires étrangères français, britannique, norvégien et néerlandais, en plus du Fonds européen pour la démocratie (EED), de Civil Rights Defenders et de Sida.