Une basilique émerge d’un lac turc, révélant des indices sur la vie des premiers chrétiens

Lors de sa découverte il y a dix ans, la basilique du IVe siècle de Nicée était entièrement submergée, son importance pour l’histoire du christianisme ancien cachée sous les eaux d’un lac du nord-ouest de la Turquie.

Aujourd’hui, l’église d’İznik, une petite ville à quelques heures d’Istanbul, se dresse sur la terre ferme, ses ruines exposées alors que les eaux qui l’ont engloutie pendant plus de 700 ans se sont retirées en raison du changement climatique.

Connue sous le nom de Basilique des Saints Pères, elle marque le lieu de l’une des assemblées les plus importantes de l’Église primitive, qui s’est tenue à Nicée 12 ans après que l’Empire romain eut légalisé le christianisme, mettant fin à des années de persécutions, de tortures et de morts.

En 325 après J.-C., Constantin le Grand convoqua le premier concile de Nicée, une assemblée de 318 évêques qui, après deux mois de débats intenses, rédigea le Credo de Nicée, une profession de foi toujours centrale dans le christianisme.

La visite du pape Léon XIV à la basilique vendredi marque le 1700e anniversaire du concile.

Surplombant le site depuis une plateforme d’observation, l’archéologue Mustafa Şahin, qui l’a identifié pour la première fois sur des photos aériennes en 2014 et a dirigé les fouilles — dont les six premières années se sont déroulées sous l’eau — a déclaré que son équipe avait établi que la basilique avait été construite en 380 après J.-C.

“Lors de sa découverte, les ruines se trouvaient à 50 mètres du rivage et à deux mètres sous l’eau”, a expliqué Şahin, professeur et chef du département d’archéologie de l’université d’Uludağ dans la ville voisine de Bursa.

“Cependant, en raison du réchauffement climatique, les eaux du lac ont commencé à se retirer en 2020, et aujourd’hui l’église entière est hors de l’eau.”

‘Un cimetière de martyrs’

La basilique se dresse sur le site d’une église antérieure construite là où un jeune homme de 16 ans nommé Néophyte fut tué pour sa foi en 303 après J.-C., pendant une période de violente persécution romaine, a déclaré Şahin.

Fouetté et lapidé, Néophyte fut finalement décapité “pour avoir refusé d’offrir des sacrifices aux dieux païens et de vénérer des idoles”, selon le petit mais instructif musée du site qui explique l’histoire des chrétiens de Nicée, autrefois une importante ville romaine.

Cette église en bois accueillit le premier concile, mais ne survécut pas à un séisme de magnitude 9,0 en 358 après J.-C. La basilique fut construite sur le même site une vingtaine d’années plus tard.

Elle resta debout pendant sept siècles jusqu’à ce qu’elle soit également détruite par un tremblement de terre en 1065, les ruines étant englouties par les eaux montantes du lac environ deux siècles plus tard.

Ce n’était pas seulement Néophyte qui y fut enterré : l’équipe de Şahin a découvert des preuves de multiples morts violentes, décrivant l’église comme “un cimetière de martyrs”.

“Jusqu’à présent, nous avons déterminé qu’il y a environ 300 tombes”, a-t-il déclaré, montrant les tombes en tuiles de terre cuite marquant les lieux de sépulture. Sous l’une d’elles, deux os visiblement brisés étaient visibles à côté d’une mâchoire partielle avec des dents.

“Nous n’avons fouillé que 27 de ces tombes et avons observé des signes de torture — bras et jambes cassés, crânes troués, crânes perforés, ce qui nous montre que ceux enterrés ici ont été torturés et tués”, a-t-il ajouté.

Une zone se distingue par ses couvertures de tombes beaucoup plus petites.

“Il y a 11 tombes d’enfants. Nous ne les avons pas encore ouvertes, mais nous savons qu’il s’agit d’enfants à cause de leur taille”, a-t-il expliqué.

Les anthropologues fouilleront, analyseront et documenteront soigneusement les os avant de les remettre à leur lieu de repos, a-t-il déclaré.

“Il ne s’agissait pas d’un simple cimetière d’église ordinaire, mais plutôt d’un lieu de martyre, une église très importante pour les chrétiens.”

La Turquie, clé de l’histoire chrétienne

Le maire d’İznik, Kağan Mehmet Usta, espère que la visite de Léon apportera une bien plus grande reconnaissance à cette ville de 45 000 habitants, qui possède des remparts datant de deux millénaires et aspire à devenir un lieu de pèlerinage.

“Depuis l’annonce de sa visite, des chrétiens catholiques et orthodoxes ont déjà commencé à visiter İznik, et nous pensons que cela augmentera après son passage”, a-t-il déclaré à l’Agence France-Presse, admettant qu’il était “impossible” de deviner combien de personnes viendraient pour la visite de Léon.

Pour Şahin, la Turquie est centrale dans la foi chrétienne car elle possède de nombreuses structures bien préservées qui racontent l’histoire de l’Église primitive.

“Le christianisme est apparu comme une religion autour de Jérusalem, mais si l’Anatolie — la Turquie actuelle — n’existait pas, il n’y aurait pas de christianisme”, a-t-il déclaré, évoquant les voyages et les lettres de l’apôtre Paul, qui constituent l’essentiel du Nouveau Testament.

“La visite du pape ici est très importante : cette zone deviendra un lieu de pèlerinage pour les chrétiens. En termes de tourisme religieux, ce sera une grande opportunité pour la Turquie.”

© Agence France-Presse