Un dirigeant turc de la défense libéré après l’abandon d’une affaire de corruption liée à l’OTAN par les États-Unis : rapport

Le ministère américain de la Justice a demandé le 9 juillet à un tribunal fédéral d’abandonner une affaire de corruption liée à l’OTAN qui avait initialement conduit à l’arrestation d’un dirigeant turc d’une entreprise de défense détenu en Belgique, libéré deux jours après l’arrêt de l’enquête, selon une enquête transfrontalière de l’édition turque de Deutsche Welle et ses partenaires internationaux.

DW a collaboré avec des médias dont le belge Knack et Le Soir, le français La Lettre, le néerlandais Follow the Money et le groupe suisse Tamedia.

DW indique qu’İsmail Terlemez, fondateur d’ARCA Defense basée à Ankara, a été arrêté en mai à l’aéroport de Bruxelles-Zaventem dans le cadre d’une enquête menée par le FBI et le Defense Criminal Investigative Service (DCIS). Les enquêteurs examinaient des allégations de corruption au sein de l’Agence OTAN de soutien et d’acquisition (NSPA), un organisme basé au Luxembourg qui gère les achats et la logistique communs des États membres sans but lucratif.

Le même jour, les autorités suisses ont arrêté Scott Everett Willason, un Américain ayant précédemment travaillé pour l’agence. Les deux hommes ont été libérés après que les procureurs ont demandé l’abandon des poursuites, estimant que leur continuation ne servirait pas les intérêts de la justice.

Le jour même où l’affaire Terlemez a été classée, DW a rapporté qu’une deuxième enquête pour corruption au sein de l’agence OTAN, portant sur la logistique navale et impliquant d’autres suspects, avait également été abandonnée par les procureurs américains, tandis que les autorités roumaines poursuivaient leur propre investigation. D’anciens responsables du ministère de la Justice interrogés par DW ont qualifié cette coïncidence d’inhabituelle sans en préciser les motifs.

Le ministère de la Justice a refusé tout commentaire complémentaire au-delà du dépôt de la requête.

DW, citant des documents judiciaires, rapporte que les procureurs auraient accusé Terlemez d’avoir favorisé l’attribution d’un marché de trinitrotoluène (TNT) en 2019 à une entreprise italienne alors qu’il occupait un poste technique dans le programme de partenariat de soutien en munitions de l’agence. Plus d’un million d’euros seraient allés à un cabinet luxembourgeois lié à Willason, dont environ 116 000 euros auraient atterri sur les comptes de Terlemez entre 2019 et 2020. L’avocat de Willason a qualifié ces accusations d’erronées et infondées, soulignant que toutes les charges avaient été abandonnées après réexamen.

ARCA Defense et Terlemez n’ont pas répondu aux sollicitations de DW.

Le calendrier a suscité des interrogations car les abandons de poursuites sont intervenus environ deux semaines après une rencontre le 24 juin entre le président turc Recep Tayyip Erdoğan et son homologue américain Donald Trump avant un sommet de l’OTAN. DW précise que l’OTAN a confirmé la coopération de son bras logistique avec les autorités nationales tout en refusant de commenter les affaires en cours. Les partenaires belges de DW ont interrogé le représentant permanent de la Turquie auprès de l’OTAN, Başat Öztürk, sur une éventuelle mention de Terlemez lors de cette rencontre, sans obtenir de réponse.

Un fournisseur en pleine croissance dans le secteur de l’armement turc

DW et d’autres médias rapportent qu’ARCA Defense a été fondée en août 2020 peu après le départ de Terlemez de l’agence d’acquisition de l’OTAN. Le président turc a inauguré l’usine de l’entreprise à Çorum en 2022. Les registres commerciaux montrent que Savaş Balçık, ancien responsable local du parti au pouvoir (AKP), a brièvement détenu des parts. Des parlementaires du principal parti d’opposition (CHP) et du parti nationaliste İYİ ont soulevé des questions sur les contrats d’ARCA, notamment une allégation non vérifiée selon laquelle une autre société, NEPSA, aurait obtenu un engagement de 25 ans pour fournir 120 millions de munitions à l’entreprise publique MKE avant de disparaître des registres. Le capital social d’ARCA est passé de 1 million de livres (environ 130 000 dollars à l’époque) à près de 150 millions de livres (5 millions de dollars) en moins de quatre ans.

Des médias locaux ont également fait état d’une transaction immobilière à Ankara liée à ARCA où la valorisation d’un terrain industriel est passée de 149,5 millions de livres (8,3 millions de dollars) à 54,9 millions de livres (3 millions de dollars) un jour avant la vente. Ce changement a suscité des plaintes fiscales et judiciaires pour un préjudice public estimé à 75 millions de livres (4 millions de dollars). Le site est en cours d’aménagement pour produire des obus à destination de l’Ukraine.

Comment les munitions turques ont atteint l’Ukraine

Les partenaires de DW rapportent que la France, la Grèce et Chypre ont opposé leur veto à des achats directs de l’OTAN impliquant la Turquie. ARCA est entrée dans la chaîne d’approvisionnement via des contrats américains. The Arab Weekly indique que l’armée américaine a acheté environ 116 000 obus à ARCA en 2024, dont certains ont été expédiés en Ukraine. L’administration Biden a accru ses achats d’urgence pour reconstituer les stocks et soutenir l’approvisionnement ukrainien, créant une demande pour les producteurs alliés. DW précise qu’ARCA a depuis signé des contrats d’exportation valant des centaines de millions de dollars et augmenté sa production sur son site de Çorum.

DW a interrogé Terlemez et ARCA sur un éventuel lien entre son départ de l’agence OTAN et une enquête interne, son rôle dans l’appel d’offres de 2019 sur les explosifs, et la justification des 115 000 à 116 000 euros transitant par le cabinet de Willason. Ils ont également demandé si des interférences politiques turques avaient joué dans l’abandon des poursuites américaines, des précisions sur le prétendu contrat à long terme avec l’entreprise publique d’armement, et une explication sur l’explosion du capital d’ARCA.