Une entreprise turque liée à un réseau clandestin de contrebande de pétrole iranien exposée dans un dossier judiciaire américain

Abdullah Bozkurt / Stockholm

Un dossier judiciaire fédéral américain aboutissant à un arrêt en appel ce mois-ci a exposé un réseau sophistiqué de contournement des sanctions lié aux Gardiens de la révolution iraniens. Il révèle comment une entreprise turque dirigée par des Iraniens s’est retrouvée impliquée dans une opération clandestine visant à masquer l’origine du pétrole iranien et à canaliser les bénéfices vers des entités accusées de financer le terrorisme.

Le dossier, déposé au tribunal de district des États-Unis pour le district de Columbia, porte sur la saisie et la confiscation d’une cargaison de pétrole transportée à bord de deux pétroliers — le M/T Arina et le M/T Nostos — dans le cadre d’une enquête plus large sur le commerce illicite de pétrole iranien.

Au cœur de l’affaire se trouve Aspan Petrokimya Co., une entreprise turque contrôlée par un ressortissant iranien qui a déposé une réclamation légale concernant la cargaison saisie. Les procureurs américains soutiennent que l’achat prétendu par Aspan ne constituait pas une transaction commerciale légitime, mais faisait partie d’un schéma plus large permettant aux acteurs étatiques iraniens, y compris les Gardiens de la révolution islamique (IRGC), de monétiser des expéditions de pétrole en violation des sanctions américaines.

Ce cas confirme une fois de plus un schéma observé de longue date en Turquie sous le gouvernement islamiste du président Recep Tayyip Erdogan, où les réseaux iraniens parviennent à exploiter les secteurs corporatifs, industriels et financiers turcs pour contourner les régimes de sanctions internationaux avec une relative facilité.

Selon la plainte, les entreprises prêtes à acheter de telles cargaisons jouent un rôle crucial dans le maintien de ces réseaux, permettant effectivement à l’Iran de convertir des expéditions de pétrole dissimulées en flux de revenus qui seraient autrement bloqués par les mécanismes d’application des sanctions.

Le dossier décrit un processus soigneusement orchestré pour masquer l’origine iranienne du pétrole à chaque étape. Le brut était initialement chargé à Kharg Island, le principal terminal d’exportation de pétrole iranien, avant d’être transféré en mer via des opérations de navire à navire, une méthode fréquemment utilisée pour obscurcir la véritable source des cargaisons. Lors de ces transferts, les navires désactivaient délibérément leurs transpondeurs AIS (Automatic Identification System), devenant ainsi invisibles pour échapper aux systèmes de suivi maritime.

Pour renforcer la tromperie, des documents d’expédition falsifiés ont été générés, identifiant faussement la cargaison comme provenant d’Oman plutôt que d’Iran. Des images satellites citées dans le dossier montrent des navires positionnés côte à côte dans le golfe Persique, confirmant visuellement au moins une telle opération de transfert clandestin.

La cargaison, représentant plus de 733 000 barils de pétrole brut, est restée à bord pendant des mois et a traversé plusieurs voies navigables stratégiques, notamment le golfe Persique, la mer d’Arabie, le canal de Suez et la Méditerranée. Cet itinéraire reflète un effort délibéré pour intégrer l’expédition dans les flux commerciaux mondiaux tout en masquant son origine.

Un aspect particulièrement notable de l’affaire est que la cargaison de pétrole a transité par le détroit du Bosphore, l’un des points de passage maritimes les plus critiques au monde sous juridiction turque. Ce passage souligne l’exposition géographique de la Turquie aux schémas d’évasion des sanctions, où les navires transportant des cargaisons potentiellement illicites peuvent traverser ses eaux dans le cadre de routes maritimes internationales plus larges avec un examen limité.

Les autorités américaines présentent cette affaire comme faisant partie d’un effort plus large pour perturber les réseaux financiers soutenant les activités militantes. Selon le dossier, les revenus générés par les ventes de pétrole iranien constituent une source de financement clé pour les IRGC et leur force Qods, toutes deux désignées comme organisations terroristes par les États-Unis. Ces fonds sont censés soutenir des groupes proxy, des opérations militantes régionales et des activités de renseignement plus vastes ciblant les intérêts américains et alliés.

Les procureurs dépeignent les IRGC comme une force économique dominante en Iran, profondément ancrée dans des secteurs tels que l’énergie, le transport maritime et la finance. À travers un réseau complexe de sociétés écrans et d’intermédiaires, l’organisation parvient à masquer son rôle dans les transactions pétrolières tout en continuant à générer des revenus substantiels.

L’implication d’une entreprise turque ajoute aux préoccupations croissantes des responsables occidentaux quant au fait que la Turquie est de plus en plus exposée aux réseaux d’évasion des sanctions. Ces dernières années, plusieurs enquêtes ont mis en évidence l’utilisation d’entreprises turques comme intermédiaires dans le commerce restreint, opérant souvent dans des environnements réglementaires manquant de surveillance et d’application rigoureuses.

Ce schéma n’est pas nouveau. L’affaire Halkbank, apparue lors des enquêtes sur la corruption en Turquie en 2013 et devenue par la suite une affaire fédérale majeure aux États-Unis en 2016, a démontré comment la banque publique turque Halkbank a facilité le blanchiment de milliards de dollars pour le compte de l’Iran en violation des sanctions américaines. Les preuves présentées devant les tribunaux américains indiquaient que ces schémas étaient approuvés aux plus hauts niveaux du gouvernement turc, des responsables supérieurs recevant des pots-de-vin illicites liés à des transactions orchestrées par des acteurs étatiques iraniens.

Depuis lors, des dizaines d’entreprises turques ont fait l’objet d’examens criminels aux États-Unis, tandis que le département du Trésor et le département d’État américains ont désigné de nombreuses entreprises, entités et individus basés en Turquie sous sanctions pour avoir facilité le commerce illicite.

Dans ce contexte, Aspan semble correspondre à un schéma bien établi. Les données du registre du commerce examinées par Nordic Monitor suggèrent que l’entreprise était structurée de manière cohérente avec une entité écran conçue pour faciliter l’évasion des sanctions.

Aspan Petrokimya Ticaret Anonim Şirketi a été officiellement enregistrée à Istanbul le 20 février 2020, avec son siège dans le district de Şişli. Les registres officiels montrent que l’entreprise s’est vue accorder un mandat commercial inhabituellement large, couvrant le commerce pétrochimique, les activités liées au pétrole et aux carburants, la logistique, le stockage, la distribution et le commerce international dans plusieurs secteurs.

Le dépôt au registre décrit un champ d’activités autorisées s’étendant au-delà des produits pétrochimiques pour inclure des biens industriels, des machines, des transactions financières telles que des prêts et emprunts, et la création de partenariats et coentreprises, une structure souvent associée à des entités conçues pour obscurcir les flux financiers.

Le même dépôt identifie Zumrad Urazajiyeva, une personne liée au Kazakhstan, comme une figure fondatrice ayant un contrôle significatif sur les opérations de l’entreprise.

Les dépôts ultérieurs indiquent des changements notables dans la propriété. En mai 2023, l’entreprise a été transférée à Mahdieh Sancoulli, un ressortissant iranien qui a déclaré résider aux Émirats arabes unis. Dans un dépôt de février 2025, Sancoulli a demandé des modifications à ses dossiers d’identité, se listant comme ressortissant émirati plutôt qu’iranien, une démarche suggérant une tentative de masquer son parcours tout en continuant à opérer au sein d’un réseau sensible aux sanctions utilisant un véhicule corporatif turc.

Les procureurs américains soutiennent cependant que les preuves ne laissent guère de doute sur le rôle d’Aspan. Plutôt que des entités iraniennes ou basées aux Émirats liées aux IRGC contestant la saisie, c’est Aspan — l’entreprise enregistrée en Turquie — qui a déposé une réclamation devant les tribunaux américains cherchant à annuler la décision de confiscation.

Aspan a contesté la saisie sur trois principaux motifs : la propriété de la cargaison, l’impact présumé sur le commerce étranger et l’exigence d’intention liée à l’influence sur la conduite gouvernementale.

Les autorités américaines ont répliqué que le pétrole appartenait à la National Iranian Oil Company (NIOC), étroitement liée aux IRGC. Selon les procureurs, le brut a été chargé en Iran, transféré entre navires en mer et finalement saisi en Méditerranée dans le cadre d’une opération d’application des sanctions.

La Cour d’appel des États-Unis pour le circuit du district de Columbia a confirmé la position du gouvernement, entérinant la saisie et la confiscation de plus de 700 000 barils de pétrole brut.

Dans son arrêt d’avril, la cour a estimé que la propriété devait être évaluée au moment des actes illégaux sous-jacents et a constaté que les preuves disponibles démontraient de manière plausible le contrôle de la NIOC sur le pétrole. La cour a également noté que les transactions pétrolières iraniennes à grande échelle ont un impact direct sur les marchés mondiaux, affectant ainsi le commerce américain. En outre, la coordination étroite de la NIOC avec les IRGC soutenait l’inférence que les transactions étaient destinées, au moins en partie, à soutenir des activités ciblant des gouvernements, y compris les États-Unis.

La décision a finalement confirmé celle du tribunal de première instance, permettant à la procédure de confiscation de se poursuivre.

Pour la Turquie, les implications vont bien au-delà d’un seul cas. Les conclusions mettent en lumière des vulnérabilités structurelles qui exposent les entreprises turques à des sanctions secondaires américaines, sapent la confiance dans les mécanismes de régulation et de surveillance financière du pays et renforcent la perception que la Turquie sert de plus en plus de conduit pour le commerce illicite et les réseaux d’évasion des sanctions.