Vivre comme des sultans : les chats des rues d’Istanbul choyés

Kanyon prend du poids : depuis qu’on lui a volé son panier, ce chat blanc aux marques grises qui vit dans un centre commercial d’Istanbul est submergé de friandises, d’amour et d’affection.

La nouvelle de son infortune a attiré d’innombrables admirateurs, qui lui ont offert des provisions sans fin de nourriture, de jouets, une confortable maison pour chat — et même sa propre page Instagram gérée par un fan.

Il n’est pas seul. Selon la mairie, Istanbul compte plus de 160 000 chats vivant dans ses rues, régulièrement nourris et choyés par les 16 millions d’habitants de la ville.

Ces chats des rues sont pris en charge avec une dévotion quasi religieuse.

Que ce soit du côté asiatique ou européen d’Istanbul, ou sur les ferries qui les relient, on voit des chats partout, faisant la sieste sur des chaises de restaurant, se promenant dans les supermarchés ou blottis dans les vitrines des magasins.

Et ils sont rarement, voire jamais, dérangés.

« Les Stambouliotes adorent les animaux. Ici, les chats peuvent entrer dans les magasins et se blottir sur les tissus les plus chers. C’est pourquoi on l’appelle ‘la ville des chats' », explique Gaye Köselerden, 57 ans, en regardant le coin rempli de jouets de Kanyon qui ressemble à une chambre d’enfant.

Depuis l’époque pré-ottomane

Comme Kanyon, de nombreux chats errants sont devenus des mascottes de quartier très aimées.

À Kadıköy, les habitants ont érigé une statue en bronze en 2016 pour immortaliser Tombili (qui signifie « dodu » en turc), un félin bedonnant dont la pose caractéristique, allongé sur des bancs avec une patte pendante, a inspiré d’innombrables mèmes internet.

Lorsque Gli, la mascotte tigrée de la basilique Sainte-Sophie d’Istanbul transformée en mosquée au VIe siècle, est morte, une nécrologie dans la presse turque a rappelé comment elle avait été caressée par le président américain Barack Obama lors de sa visite en 2009.

Au palais voisin de Topkapı, résidence somptueuse des sultans ottomans pendant des siècles, on vient de restaurer une chatière vieille de plusieurs siècles.

« Les chats ont toujours été ici, sans doute parce qu’ils sont propres et proches des humains », a déclaré à l’AFP le directeur du site, İlhan Kocaman.

La présence de tant de chats dans la ville s’explique souvent par « l’affection profonde que le prophète Mahomet avait pour eux », a expliqué Altan Armutak, expert au département d’histoire vétérinaire de l’université d’Istanbul.

Lorsque les Ottomans ont pris Constantinople en 1453, « ils ont trouvé des chats attendant d’être nourris devant les étals de poisson et les boucheries », a-t-il déclaré.

« Donner de la nourriture aux chats était considéré comme une offrande au nom de Dieu. »

« Vivre côte à côte »

Six siècles plus tard, les chats ont conservé leur présence historique à Istanbul, bien que la mairie tente aujourd’hui de gérer leur nombre, en stérilisant plus de 43 000 chats l’année dernière, soit 12 fois plus qu’en 2015.

Et les autorités s’inquiètent des offrandes souvent trop généreuses des habitants, qui pourraient favoriser la prolifération des rongeurs.

« Normalement, les chats chassent les rats. Mais à Istanbul, on peut voir les rats manger la nourriture à côté des chats. Nous devons régler ce problème », a récemment averti le gouverneur de la région, Davut Gül.

Bien que plusieurs vidéos aient circulé sur les réseaux sociaux, leur impact semble limité.

« Je vis ici depuis quatre mois et je n’ai jamais vu un seul rat », a déclaré Fatime Özarslan, une étudiante de 22 ans originaire d’Allemagne, alors qu’elle déposait un sachet de nourriture humide dans le parc Maçka, qui abrite au moins 100 chats.

« En Allemagne, nous avons beaucoup de rats, mais ici, avec tant de chats, ils doivent avoir peur », a-t-elle déclaré en souriant.

Sans ses chats, Istanbul ne serait tout simplement pas la même, a-t-elle ajouté.

« Ici, les gens et les chats vivent côte à côte, à égalité. »

© Agence France-Presse